Esqueça a Califórnia e Amesterdão: Este país quer tornar-se o novo rei da erva

OUT. 6, 2022 3H PT

BANGKOK - 

A muitas horas de Banguecoque, por uma estrada sinuosa salpicada de casas de espíritos de madeira ornamentada, passando por campos de plantas de tapioca caídas e atravessando uma ponte sobre o verde-tinta do rio Khwae, um edifício de painéis brancos fica numa clareira.

Num dos lados está pintado um mural em estilo graffiti: Snoop Dogg a fumar um charro.

Se tudo correr como planeado, o rapper de Long Beach não será a única ligação à Califórnia neste pedaço de terra selvagem - uma das maiores explorações legais de canábis da Tailândia. Os proprietários estão a aguardar aprovação para importar sementes da Humboldt Seed Co. para cruzar a marijuana tailandesa com a californiana.

"Tínhamos de ter o Snoop", disse Ditwarin Kitchalong, 38 anos, um supervisor das instalações. "Toda a gente sabe que ele é o padrinho da canábis."

"Este é um trabalho de sonho", acrescentou durante uma visita à quinta a partir de um jipe restaurado da era da Segunda Guerra Mundial. "Quem me dera poder fumar todo o dia, mas estamos demasiado ocupados."

A Tailândia está a caminhar para um futuro em que poderá ultrapassar Amesterdão e partes dos Estados Unidos como destino global tanto para o cultivo como para o consumo de canábis.

Mas de Banguecoque ao enclave turístico de Phuket, há também o cheiro inconfundível do maior mercado legal de erva do mundo: a Califórnia.

As restrições à importação de erva não impediram os dispensários de promoverem variedades contrabandeadas da Califórnia, incluindo Tahoe Cookies, Gary Payton e Skittles. A Alchemi Botanics, um pequeno dispensário no centro de Banguecoque, cobra cerca de 65 dólares por um oitavo de onça daquilo a que chama The OG e que descreve como uma "Homenagem a L.A.".

Um porta-voz do Departamento de Controlo da Cannabis da Califórnia afirmou que o envio de canábis - incluindo sementes e outro material genético - para o estrangeiro é proibido pela lei federal. A Agência Antidrogas dos EUA não respondeu a um pedido de comentário.

Para muitos tailandeses e residentes de longa data, a súbita proliferação de dispensários, cafés de erva e consumo aberto de droga é difícil de comparar com um passado não muito distante.

A Tailândia costumava executar traficantes de droga - um castigo ainda utilizado por vários países da região - mesmo quando servia como um importante centro de trânsito de estupefacientes. Numa ação repressiva notável, que teve início em 2003 e durou quase três anos, o governo conduziu uma "guerra contra a droga" que resultou em milhares de execuções extrajudiciais.

As coisas começaram a mudar em 2018, quando Anutin Charnvirakul, chefe do partido populista Bhumjaithai e atual ministro da Saúde da Tailândia, começou a promover a marijuana para uso medicinal.

Ele viu a canábis como uma potencial cultura de rendimento e a sua decisão de a defender foi uma tentativa de ganhar votos na sua base política agrícola no nordeste do país.

O expatriado americano Colin Stevens é proprietário do Sensii, um dispensário de marijuana no bairro de Asoke, em Banguecoque. "Os EUA sempre agiram de forma arrogante em relação às drogas", disse Stevens, "mas não os vejo a fazer nada para impedir que as drogas cheguem à Tailândia". (Lauren DeCicca / Para o The Times)

Nesse ano, no dia de Natal, com uma votação da legislatura, a Tailândia tornou-se o primeiro país da região a autorizar a erva medicinal.

Tudo fazia parte de uma estratégia - pioneira na Califórnia - para eventualmente conseguir uma legalização mais ampla. Em 2019, o partido de Anutin ganhou assentos suficientes na legislatura para empurrar a coalizão governante para esse objetivo.

As empresas estrangeiras de canábis deslocaram-se à Tailândia para efetuar as devidas diligências, explorando formas de licenciar a sua experiência na extração, teste ou produção de canábis no país de 70 milhões de habitantes.

As empresas tailandesas de canábis operam numa terra de ninguém legal, onde o uso recreativo não é explicitamente permitido nem proibido. As autoridades têm, por vezes, inventado regras de improviso. Um dia, no final de julho, os proprietários de dispensários acordaram com a notícia de que o governo iria prender quem vendesse erva sem licença, apesar de nunca terem sido emitidas quaisquer licenças. A ordem foi rapidamente revogada.

Muitos dos profissionais do sector são a favor da regulamentação, considerando-a uma forma de separar os operadores sérios dos que procuram ganhar dinheiro rápido e de tranquilizar os potenciais investidores. As regras relativas aos pesticidas, à rotulagem e até à mão de obra podem ajudar a colocar a indústria num caminho mais sustentável e também a evitar muitos dos males que afectam o negócio na Califórnia.

"Não queremos ver esses problemas aqui", disse Thomas Ansusinha, cofundador e diretor executivo da Vertical High Farms, que explora instalações de cultivo em recinto fechado nos arredores de Banguecoque.

O antigo analista de dados prevê que a sua empresa e a Tailândia se transformem num centro de investigação e desenvolvimento relacionado com a canábis e que estabeleçam o padrão para a marijuana medicinal e recreativa.

"O objetivo é que o nosso produto seja reconhecido como sendo da mais alta qualidade", disse Ansusinha numa recente festa da indústria num terraço no telhado, onde os participantes competiram numa ronda relâmpago de batidas de cachimbo, exalando plumas de fumo pela noite dentro.

Embora as sondagens mostrem que a maioria dos tailandeses apoia a legalização, um número significativo de pessoas receia que esta conduza a um maior consumo de drogas e ponha em perigo a juventude do país. Foi com base nestes motivos que, no mês passado, os legisladores da oposição pediram que a canábis voltasse a ser criminalizada e rejeitaram a legislação patrocinada por Bhumjaithai, destinada a fornecer à indústria os regulamentos e orientações que atualmente não existem.

Apesar da pressão, poucos acreditam que a Tailândia vá inverter o rumo com o atual governo - não agora, com a elite do país a mergulhar na indústria. A empresa de auditoria Deloitte Thailand descobriu que algumas das maiores empresas do país já tomaram medidas para se juntarem à corrida verde.

Um executivo de uma empresa de marijuana medicinal disse que os estudantes tailandeses com conhecimentos sobre o cultivo de canábis estavam a ser atraídos da Califórnia e da Europa. E vários profissionais da indústria disseram que a Cookies, uma marca de canábis sediada em São Francisco e fundada pelo rapper Berner, fez uma oferta para abrir um dispensário. (Um representante da Cookies não respondeu aos pedidos de comentário).

Prevê-se que a canábis gere entre algumas centenas de milhões de dólares por ano e vários milhares de milhões, dependendo de quem perguntar. Ao contrário do que acontece nos Estados Unidos, não existem leis federais que impeçam os bancos ou outras instituições financeiras de trabalhar com empresas de marijuana.

A Tailândia tem uma longa tradição de cultivo da planta, particularmente no fértil nordeste, onde se encontra a famosa e potente Thai Stick, uma variedade apreciada pelos soldados americanos estacionados na Ásia. A variedade seria mais tarde contrabandeada para os EUA na década de 1970 por vários surfistas, hippies e veteranos militares, de acordo com o livro de 2015 de Peter Maguire e Mike Ritter intitulado "Thai Stick".

Isso pode ser bom para os fumadores de erva comuns, muitos dos quais são turistas estrangeiros que procuram melhorar as suas férias na praia e as suas experiências gastronómicas. A comida de rua tailandesa, estão a aprender, é um bom remédio para a fome.

Mas a procura de canábis de alta qualidade está a crescer e o cultivo nacional não é suficiente para satisfazer essa procura. É por isso que os dispensários e cultivadores estão a depender de fontes estrangeiras de marijuana.

Não que a Califórnia esteja sempre a enviar a sua melhor erva.

"Os produtos produzidos localmente não são de alta qualidade", diz Stevens, o proprietário do dispensário Sensii. "Mas o que vem dos EUA também não é de classe A. É de classe C. É de classe C. Muitas vezes está demasiado seco ou é selado a vácuo durante tanto tempo que se torna denso como uma pedra. Estão a enviar o material que não conseguem vender".

Wisan Potprasat espera fundir as variedades tradicionais tailandesas com as mais recentes variedades californianas. O engenheiro civil de 51 anos, apelidado de "Cannaboss", dirige o extenso local de cultivo perto de Myanmar, onde o rosto de Snoop Dogg cobre a parte lateral do edifício do clube, onde os visitantes podem comer, beber e apanhar uma moca.

Equipado com uma escultura de uma folha de marijuana com seis metros de altura e um heliporto para os VIPs, o local evoca uma espécie de Área 51 dos drogados. Está prevista a realização de um festival de música em novembro para estabelecer o local como um destino turístico de canábis.

O Wisan deu-lhe o nome de River Kwae Herbal Therapeutic Center para realçar o potencial medicinal da canábis.

O grupo também gere um centro de bem-estar a vários quilómetros de distância, onde os visitantes podem receber uma massagem com óleo com infusão de canábis e comprar loção corporal de canábis, sabão de canábis, repelente de mosquitos de canábis, creme para erupções cutâneas de canábis e whisky tailandês "420″.

Foi em julho, na Conferência Internacional de Negócios sobre a Cannabis, em Berlim, que Wisan conheceu representantes da Humboldt Seed Co., um produtor premiado situado no coração da maior região de cultivo de canábis do Norte da Califórnia, o Triângulo Esmeralda.

Wisan contou-lhes sobre a sua quinta de 150 acres - como estava equipada com dezenas de casas de cultivo com ar condicionado e como tinha uma licença para cultivar centenas de milhares de plantas. O que ele precisava era da melhor genética de plantas para produzir a canábis tailandesa.

Os executivos da Humboldt concordaram em ajudar, explicando que a única forma de exportar sementes legalmente era através de uma subsidiária no Canadá.