De Grote Humboldt Phenohunt: op jacht naar de volgende ‘unicorn’

Bij de ‘2025 Pheno Hunt for Washers’ van Humboldt Seed Company ging het niet alleen om het vinden van de volgende prachtige bloem. Het was een reis door het epicentrum van de cannabiscultuur in Noord-Californië om planten te vinden waarvan de hars de echte test zou doorstaan: ijswater, zeven en druk.

Niet elke bevroren cannabisbloem is geschikt om te wassen.

Dat was een van de belangrijkste lessen die voortkwamen uit de ‘2025 Pheno Hunt for Washers’ van Humboldt Seed Company. In een markt waar cannabis vaak wordt beoordeeld op visuele aantrekkingskracht, compacte toppen en glinsterende trichomen, verlegde deze zoektocht de aandacht naar iets technischer en veelzeggender: hoe de hars zich na de oogst gedraagt.

Voor hasjmakers is de schoonheid op het veld nog maar het begin. Een plant kan er spectaculair uitzien, sterk ruiken en hoge waarden opleveren bij het testen, maar toch mislukken zodra hij wordt gewassen. Sommige hars laat zich niet goed afscheiden. Sommige trichomen blijven aan het plantmateriaal vastzitten. Sommige terpeenprofielen vervagen tijdens het proces. De beste wasmachines moeten meer doen dan alleen indruk maken op het oog. Ze moeten presteren in ijswater, op de zeven en onder de pers.

Dat was het doel van de zoektocht in 2025: cannabisplanten vinden met de structuur, het aroma en de harskwaliteit die nodig zijn voor hoogwaardige, zonder oplosmiddelen vervaardigde hasj.

Wat is een Pheno Hunt?

Een fenotypische selectie is het proces waarbij een grote populatie planten uit zaad wordt gekweekt en de exemplaren worden geselecteerd die de meest gewenste eigenschappen vertonen. Bij een op bloemen gerichte selectie letten kwekers bijvoorbeeld op geur, groeikracht, bloemstructuur, opbrengst, kleur, potentie, ziektebestendigheid en de algehele aantrekkelijkheid van de verpakking.

Bij een zoektocht naar ringen kijk je er met andere ogen naar.

Het gaat niet alleen om de vraag welke plant er het mooist uitziet. Het gaat erom welke plant hars produceert die zich goed losmaakt, verzamelt en perst. De dichtheid van de trichomen is belangrijk, maar dat is niet het enige wat telt. De grootte en structuur van de harskopjes, de manier waarop ze loskomen van de bloem, het behoud van terpenen en de uiteindelijke kwaliteit van de hasj zijn allemaal net zo belangrijk.

Trichomen met kapvormige steel onder vergroting.

Daarom was de ‘2025 Pheno Hunt’ van Humboldt Seed Company meer dan alleen een wandeling door prachtige tuinen. In heel Noord-Californië beoordeelde het team planten in het veld, testte het monsters in potjes, bezocht het hasjlaboratoria en volgde het de weg van de hars, van levende bloem tot waterhasj en rosin.

Het evenement bracht boeren, kwekers, hasjmakers, journalisten en prominenten uit de cannabiscultuur bijeen. Maar in wezen draaide de zoektocht om één ding: het vinden van planten die van het veld naar de vriezer en vervolgens naar de badkamer konden worden verplaatst zonder hun bijzondere eigenschappen te verliezen.

De ware betekenis van een sluitring

Een ‘washer’ is een cannabisplant die goed presteert bij extractie zonder oplosmiddelen, met name bij de productie van ijswaterhasj en rosin. De term is afgeleid van het proces waarbij cannabismateriaal in koud water wordt gewassen om de harsknoppen van het plantmateriaal te scheiden.

Maar niet elke harsrijke plant is geschikt om mee te wassen.

Sommige planten zien eruit alsof ze bedekt zijn met rijp, maar leveren teleurstellende resultaten op zodra ze worden verwerkt tot hasj. Andere planten vallen misschien niet meteen op in het veld, maar hun hars laat zich prachtig scheiden en zorgt voor een sterk terpeenprofiel in het eindproduct. Voor hasjmakers zijn die details belangrijker dan alleen het uiterlijk.

Voor een krachtige wasbeurt zijn harskoppen nodig die zich netjes losmaken, hun structuur behouden tijdens het wassen, goed op de zeven worden opgevangen en hun aroma behouden tijdens het drogen en persen. De uiteindelijke hars moet nog steeds het karakter van de levende plant uitstralen. Als de bloem in het veld heerlijk ruikt maar haar identiteit verliest na het wassen, heeft ze een van de belangrijkste tests niet doorstaan.  

Daarom is het kweken van waschgewassen een aparte discipline geworden. De beste hasjvariëteiten worden niet alleen op basis van uiterlijk of geur geselecteerd. Ze moeten zich bewijzen door middel van daadwerkelijke extractie.

Anchor Farm: waar de jacht begon

De jacht van 2025 begon op de HSC Anchor Farm van Nat Pennington, vlakbij Orleans in Humboldt County. Het was een passend startpunt. De deelnemers kregen veldkits met hulpmiddelen zoals loepen, pincetten en beoordelingsformulieren voordat ze de velden introkken. Het doel was niet alleen om het gewas te bewonderen, maar ook om het nauwkeurig te onderzoeken. Structuur, aroma en harsbedekking waren belangrijk, maar de echte test kwam door de ‘jar-methode’, uitgelegd door HSC-mede-eigenaar Benjamin Lind.

Monsters van verse bloemen werden in ijswater geplaatst, geschud en vervolgens laten bezinken. De hars die zich op de bodem van de pot verzamelde, gaf een eerste indicatie of een plant de moeite waard was om als wasplant verder te onderzoeken. Het was een eenvoudige, maar belangrijke methode. In een groot veld hebben veredelaars snelle manieren nodig om visuele hype te onderscheiden van echt hasjpotentieel.

Op de Anchor Farm stond de zoektocht al in het teken van een fundamenteel principe van solventloze kweek. De bloem mag dan wel de eerste indruk maken, maar de hars geeft het antwoord.

Van het veld naar het hash-lab

In de volgende fase verplaatste de groep zich van de boerderij naar het extractiegedeelte van het proces. Bij Errl Hill Hash Lab in Arcata konden de deelnemers grootschalige was- en extractiewerkzaamheden gadeslaan. Dit was belangrijk omdat de keuze van de wasmachine niet alleen kan worden beoordeeld terwijl de plant nog op het veld staat.

Een cultivar die er in de volle grond veelbelovend uitziet, moet zich na de oogst nog bewijzen. Hij moet zich goed laten scheiden, een aanzienlijk rendement opleveren en zijn smaak behouden in de uiteindelijke hasj of rosin. Door het proces op grote schaal te zien, werd het veredelingswerk rechtstreeks gekoppeld aan de eisen van de hasjmaker.

De groep bracht ook een bezoek aan het hoofdkantoor van Humboldt Seed Company in Eureka, waar het verhaal zich uitbreidde van individuele planten naar het bredere kweekprogramma van het bedrijf en zijn wortels in de Emerald Triangle. De regio wordt al lang geassocieerd met de teelt in de volle zon, maar deze zoektocht liet zien hoe die traditie wordt aangepast aan een meer gespecialiseerde markt. 

Black Bear Farms en de omvang van de selectie

Bij Black Bear Farms kon men de omvang van de jacht niet langer negeren. Duizenden planten strekten zich uit over de boerderij en lieten zien hoe selectie op basis van een grote populatie er in de praktijk uitziet.

Hier krijgt het woord ‘unicorn’ meer betekenis. In de cannabismarketing wordt ‘unicorn’ vaak in brede zin gebruikt voor elke zeldzame of aantrekkelijke cultivar. Maar bij een echte zoektocht naar fenotypes is zeldzaamheid een wiskundig gegeven. Hoe meer planten je ziet, hoe duidelijker je begrijpt hoe bijzonder een werkelijk uitzonderlijk fenotype is.

Een uitstekende wasmer is een combinatie van eigenschappen die niet altijd samen voorkomen. Hij moet presteren in het veld, hars produceren, een zuivere scheiding opleveren, een sterk aroma hebben en een eindproduct van hoge kwaliteit opleveren. Het vinden van die combinatie vergt meer dan alleen geluk. Het vereist een grote populatie, een geoefend oog en herhaaldelijke tests.

Het bezoek aan Black Bear Farms maakte duidelijk dat het zoeken naar fenotypes geen romantische wandeling door een tuin is. Het is een kwestie van cijfers, een veldtest en een lang proces van eliminatie.

Casa Flor en de context van ambachtelijke landbouw

De jacht trok later verder naar Casa Flor Family Farm in Willits, waar de aandacht verschoof naar familieboerderijen, bodembeheer en de realiteit van de teelt in de open lucht.

Die context is van belang. Het kweken van wasjerplanten is een technisch proces, maar het blijft landbouw. De beste genetische eigenschappen hebben alleen nut als boeren ze op betrouwbare wijze kunnen verbouwen. Ze moeten goed tot hun recht komen in levende grond, onder veranderende weersomstandigheden en binnen de economische realiteit van echte landbouwbedrijven.

Een plant die goed presteert in een gecontroleerde omgeving is interessant. Een plant die gewenste harskenmerken vertoont en tegelijkertijd ook buiten krachtig groeit, is echter veel waardevoller. Voor kleine boerderijen kan dat verschil bepalen of een ras praktisch bruikbaar is of slechts op papier aantrekkelijk lijkt.

Op die manier voegde Casa Flor een extra dimensie toe aan de zoektocht. Het ging niet alleen om een plant die in theorie goed te kweken was. Het ging om genetica die een plaats zou kunnen vinden binnen het bredere ecosysteem van de ambachtelijke cannabisteelt.

De cultuur rondom de plant

De Pheno Hunt 2025 maakte ook eens te meer duidelijk dat cannabis in Noord-Californië onlosmakelijk verbonden is met de cultuur. De historische Skunk Train bij Willits werd een van de meest memorabele haltes van de week. Met een optreden van de Mendo Dope Boys aan boord veranderde het evenement van veldwerk in een feest.

Dat klinkt misschien als een terzijde, maar het maakt deel uit van het verhaal. De cannabiscultuur in Humboldt en Mendocino is altijd door meer dan alleen teelttechnieken gevormd. Ze omvat muziek, familieboerderijen, een geschiedenis van outlaws, ‘back-to-the-land’-waarden, lokale gerechten, ervaren telers en een gemeenschap die de plant door decennia van verbod heen heeft gedragen.

In de moderne veredeling wordt vaak gesproken in termen van gegevens, opbrengst en marktvraag. De Emerald Triangle voegt daar nog iets anders aan toe: herinnering. Die herinnering is van belang omdat de volgende generatie genetisch materiaal niet in een vacuüm wordt ontwikkeld. Ze wordt gevormd door mensen die de geschiedenis achter de plant begrijpen en de druk voelen die op de telers rust die haar nog steeds verbouwen.

Satellite Farm: waar Resin zich moest bewijzen

Op de Satellite Farm van Benjamin Lind in Grass Valley werd er dieper ingegaan op het oplosmiddelvrije proces. Dankzij een volledige water-hash-run en een rosin-press-sessie konden de deelnemers met eigen ogen zien hoe het geselecteerde materiaal buiten het veld presteerde.

Cannabis in een bad met ijswater voor de productie van bubble hash.

Dit is het punt waarop het zoeken naar geschikte wasbeurten verschilt van een standaardbeoordeling van bloemen. In het veld kunnen mensen van mening verschillen over geur, structuur en uiterlijk. Maar zodra het materiaal is gewassen en geperst, heeft de plant minder plekken om zich te verbergen. De hars scheidt zich af, of juist niet. De hars behoudt het terpeenprofiel, of verliest juist het karakter dat de plant in de eerste plaats zo interessant maakte.

Satellite Farm bracht ook de zintuiglijke kant van het proces onder de aandacht. Deelnemers distilleerden terpenen uit vers geoogste planten, waarmee ze de aromatische essentie van geselecteerde cultivars vastlegden. Het had iets theatraals, maar er zat ook een serieuze boodschap achter. Terpenen zijn niet zomaar marketingtaal. Het zijn kwetsbare verbindingen die de identiteit van een cultivar helpen bepalen. In de wereld van het oplosmiddelvrij werken is het behoud van die identiteit tijdens het wassen, drogen en persen een van de belangrijkste doelen.

Wild Leaf Farms en de laatste indruk

De laatste stop bij een boerderij was Wild Leaf Farms, waar de groep met een hooiwagen door de tuin reed en doorging met het beoordelen van fenotypes in het veld. Op dat moment was het verloop van de zoektocht inmiddels duidelijk geworden.

Het evenement van 2025 was niet bedoeld om in één klap een kampioen aan te wijzen op basis van overdreven THC-waarden of opgeblazen rendementsbeloften. Het ging erom het deelnemersveld te beperken, veelbelovende richtingen in kaart te brengen en te achterhalen welke planten verdere aandacht verdienden.

Dat onderscheid is belangrijk. Cannabisgenetica wordt niet legendarisch omdat ze op een bepaald moment goed presteert. Ze moet zich herhaaldelijk bewijzen, bij verschillende kwekers, in verschillende omgevingen en bij verschillende extractieprocessen.

Tegen het einde van de zoektocht voelde het idee van de ‘volgende eenhoorn’ minder als een marketingslogan en meer als een uitdaging. Een echte eenhoorn moet voldoen aan de eisen van de boer, de fokker, de hasjmaker en de consument. Hij moet goed groeien, lekker ruiken, zich netjes laten scheiden en zijn identiteit meenemen naar het eindproduct.

Orange Creampop, bladerdeeg en Honey Bear

Hoewel het bij deze zoektocht niet ging om het aanwijzen van één enkele onmiddellijke winnaar, sprongen verschillende genetische varianten eruit in het kader van het op ‘washers’ gerichte veredelingsdebat van Humboldt Seed Company. In plaats van ze te beschouwen als voltooide legendes, is het juister om ze te zien als kandidaten in een langduriger selectieproces.

Cannabissoort Orange Creampop.

Orange Creampop vertegenwoordigt de citrus-dessertkant van de jacht. Met zijn feloranje profiel en romige zoetheid past het in een moderne smaaklijn die steeds belangrijker is geworden in zowel de bloemen- als de solventloze markt. Voor een kandidaat voor de wasmachine is die terpeenidentiteit alleen van belang als deze het proces overleeft. De vraag is niet alleen of de plant in het veld sterk ruikt, maar ook of dat citrus-roomkarakter doorklinkt in waterhasj en rosin. 

Bladerdeeg met cola.

Bladerdeeg gaat een rijkere richting in. De aantrekkingskracht ervan hangt samen met het profiel van gebak: die zoete, gekruide en deegachtige smaak die prachtig tot uiting komt in hars, mits de harsstructuur aanwezig is. In een markt die overspoeld wordt door generieke dessertsoorten, hangt de werkelijke waarde van een cultivar als Puff Pastry af van de vraag of deze zowel een herkenbare smaak als betrouwbare extractieprestaties biedt.

De cannabissoort Honey Bear.

Honey Bear is vanuit het oogpunt van het kweken van wiet wellicht de meest interessante van de drie. Zijn achtergrond combineert tropisch fruit, honingzoete smaken en een dessertachtige diepte, wat resulteert in een profiel dat is opgebouwd rond tonen van papaja, banaan, honing en honingraat. Maar het echte belang zit niet alleen in de smaak. Honey Bear onderscheidt zich doordat hij die zoete, tropische identiteit lijkt te combineren met het soort harsgedrag waar hasjmakers daadwerkelijk naar op zoek zijn.

Jeffrey van The Press Club beschreef Honey Bear en Blueberry Honey als bijzonder goed presterend tijdens de testwasbeurt, waarbij hij hun levendige, zoete en fruitige aroma opmerkte, evenals de zanderige textuur van de cuticula wanneer de trichomen tussen de vingers werden gerold. Dat detail is belangrijk. Voor hasjmakers is textuur geen cosmetisch aspect. Het kan een aanwijzing zijn voor hoe de hars vrijkomt, zich verzamelt en zich gedraagt tijdens het wassen.

Met andere woorden: Honey Bear is niet alleen aantrekkelijk vanwege zijn smaakprofiel. Het is aantrekkelijk omdat het dat smaakprofiel lijkt te koppelen aan fysieke harskenmerken die van belang zijn bij de productie zonder oplosmiddelen.

Waarom het probleem met defecte wasmachines belangrijk is

Voor telers kunnen slechte wasresultaten duur uitvallen. Een plant die er op het veld uitstekend uitziet, kan valse verwachtingen wekken. Als de plant niet goed te wassen is, kan dit leiden tot teleurstellende opbrengsten, verspilde arbeid en een lagere waarde van het eindproduct.

Daarom is de keuze van de wasper zo belangrijk geworden voordat een cultivar op grote schaal wordt geteeld. Een echte hasjcultivar moet in de hele keten goed functioneren. De teler moet hem met succes kunnen verbouwen. De hasjmaker moet hem efficiënt kunnen extraheren. De rosin moet de identiteit van de cultivar tot uitdrukking brengen. De consument moet de kwaliteit kunnen herkennen.

Als één schakel in die keten faalt, is het genetisch materiaal mogelijk commercieel niet levensvatbaar, hoe mooi de bloem er vóór de oogst ook uitzag.

Dit is ook de reden waarom de jaarlijkse Pheno Hunt niet alleen voor Humboldt Seed Company zelf van belang is. Het weerspiegelt een bredere verandering in de cannabismarkt. Solventloze hasj heeft kwekers ertoe aangezet verder te kijken dan alleen de aantrekkingskracht van de bloemen en zich diepgaandere vragen te stellen over de structuur van de hars, het extractiegedrag en de prestaties na de oogst.

De mooiste bloem is niet altijd de beste hash plant. En de beste hash plant is misschien niet altijd degene die op het eerste gezicht de indruk maakt.

De toekomst ligt in de was

De cannabisindustrie is dol op het idee van de ‘unicorn’: de zeldzame plant die alles lijkt te hebben. Maar in een wereld waarin alles draait om ‘washers’, verandert die definitie.

Een ‘unicorn’ is niet alleen kleurrijk, krachtig en opvallend in het potje. Hij is niet alleen bedekt met een laagje ‘frost’. Een echte ‘unicorn’ moet onder druk presteren. Hij moet de hars zuiver afgeven in ijswater. Hij moet zijn aroma behouden tijdens het wassen. Hij moet hasj opleveren met de gewenste textuur en smeltbaarheid. Hij moet kunnen worden geperst tot rosin die nog steeds de ziel van de plant in zich draagt.  

Uit de selectie van 2025 bleek niet dat de toekomst van het kweken van cannabis aan één enkele cultivar toebehoort. In plaats daarvan liet het zien hoe verschillende smaakfamilies en harsstructuren aan dezelfde maatstaf worden getoetst. Orange Creampop biedt een citrus-roomachtige smaak. Puff Pastry heeft het profiel van een bakkerijdessert. Honey Bear biedt tropische zoetheid, honingachtige diepte en het soort harsgedrag dat de aandacht van hasjmakers trekt.    

De ‘Pheno Hunt for Washers’ van Humboldt Seed Company in 2025 liet zien welke richting de cannabiskweek opgaat. De volgende generatie opvallende cultivars zal niet alleen worden beoordeeld op hoe ze er op foto’s in het veld uitzien of hoe hoog hun THC-waarden oplopen. Ze zullen worden beoordeeld op hun prestaties.

De volgende geweldige Humboldt-kweekvariant begint misschien nog steeds als een plantje in levende grond onder de zon van Noord-Californië. Maar pas veel later, in koud water, op een zeef, onder druk en uiteindelijk in de hars zelf, zal zijn ware waarde wellicht pas aan het licht komen.