Op zoek naar knoppen in het bananenland

Als de meeste mensen aan cannabis in het Caribisch gebied denken, is Jamaica wellicht het eerste land dat in hen opkomt. Maar het blijkt dat er nog een ander land in de regio is dat in korte tijd is uitgegroeid tot marktleider: Saint Vincent en de Grenadines.

De eilandstaat, die vaak kortweg Saint Vincent of SVG wordt genoemd, is uitgegroeid tot een van de grootste leveranciers van cannabis in het Caribisch gebied. Nadat de wetgever in 2018 medicinale marihuana had gelegaliseerd, groeide de prille sector al snel uit tot een legitieme bron van economische en politieke welvaart. 

Humboldt Seed Company (HSC) werkt al enkele jaren nauw samen met cannabisboeren en onderzoekers uit het Caribisch gebied. Ontdek in dit artikel hoe de genetica van HSC telers in Saint Vincent ondersteunt en hoe het land is uitgegroeid tot de marktleider die het vandaag de dag is.

Van bananen tot toppen

Generaties lang vormden bananen de ruggengraat van de economie van Saint Vincent en boden ze een bron van inkomsten voor kleine boeren in de plattelandsgebieden van het land. Maar door een combinatie van veranderend handelsbeleid, toenemende concurrentie van grootschalige producenten in Latijns-Amerika, gewasziekten en verwoestende stormen kromp de sector drastisch in, waardoor zowel het agrarische landschap als de bestaansmiddelen die daarvan afhankelijk waren, ingrijpend veranderden.

Ganja, geplant in zuivere vulkanische as.

Ondertussen wordt er in SVG al tientallen jaren commercieel cannabis geteeld, maar inheemse variëteiten bestaan al veel langer. Het noordelijke deel van Saint Vincent, aan de voet van de vulkaan La Soufrière, vormt het epicentrum van de teelt. Het gebied staat bekend om zijn uiterst zeldzame bodemsoort, de zogenaamde mollic andosols, met een unieke poreuze structuur die zorgt voor een uitstekende afwatering en een groot waterhoudend vermogen, waardoor een ideale balans ontstaat voor een robuuste wortelontwikkeling. 

Het is de perfecte plek voor cannabis om goed te gedijen.

Toen de bananenindustrie in de jaren negentig en begin jaren 2000 in verval raakte, schakelden veel boeren op Saint Vincent over op cannabis als een rendabeler handelsgewas, aangetrokken door de hogere opbrengst, de sterke regionale vraag en de geschiktheid voor het ruige terrein van het eiland. Wat in het geheim begon, groeide uit tot een belangrijke bron van inkomsten voor veel plattelandsgemeenschappen en hielp zo de economische leemte op te vullen die was ontstaan door de ineenstorting van de bananenhandel.

In 2018 heeft de regering van Saint Vincent en de Grenadines het bezit van het bezit van maximaal twee ounces cannabis. Ook keurde zij de Wet op de medicinale cannabisindustrieaangenomen, met de bedoeling het land te positioneren als een toonaangevend cannabiscentrum in het Caribisch gebied.

De geachte Saboto Ceaser, minister van Landbouw, zei destijds dat de sector enorme economische kansen zou kunnen bieden. 

"De teeltomstandigheden in SVG zijn geschikt voor de productie van medicinale cannabis van de hoogste kwaliteit die op de wereldmarkt verkrijgbaar is," merkte hij op.

De regering heeft ook de amnestie uitgebreid tot traditionele boeren die betrokken waren geweest bij de traditionele zwarte markt, waardoor zij een traject kregen om een vergunning te verkrijgen.

Lokale cannabis op Saint Vincent, door veel ouderen ‘Lamb’s Bread’ genoemd.

“Er is brede erkenning en draagvlak voor de economische voordelen die deze streng gecontroleerde en gereguleerde sector naar verwachting zal opleveren op het gebied van directe werkgelegenheid, het ontstaan van aanverwante sectoren en buitenlandse investeringen,” voegde Caesar eraan toe.

Cannabis als humanitaire hulp

Hoewel er in SVG alom enthousiasme heerste over de mogelijkheden van legale cannabis, raakte de markt slechts twee jaar na de goedkeuring van de hervorming ernstig ontwricht. 

De vulkaan La Soufrière kende een langdurige uitbarsting die in december 2020 begon en waarbij bijna vier maanden lang vuur en as de lucht in werden gespuwd. Veel mensen moesten worden geëvacueerd, en hoewel er geen dodelijke slachtoffers vielen, werd de toeleveringsketen van cannabis zwaar getroffen. Meerdere traditionele landrasgenetica gingen verloren, wat een verwoestende impact had op de gemeenschap.

In 2021 werd een donatie van 10.000 gefeminiseerde cannabiszaden aan de regering van Saint Vincent en de Grenadines. Het initiatief kwam van Pure Jamaican, een bedrijf dat de ontwikkeling en export van cannabinoïden in de hele regio bevordert. De genetica werd ontwikkeld in samenwerking met Humboldt Seed Company, Ed Rosenthalen dr. Machel Emanuel, een cannabisonderzoeker van de Universiteit van West-Indië in Jamaica.

De zaden waren voornamelijk Caribbean Queen, een landras dat oorspronkelijk uit Trinidad komt. Het ras evolueerde verder nadat het werd gekruist met Stoopid Fruits en Humboldt Dream. Dr. Emanuel voerde veldproeven en productietests uit in Jamaica om er zeker van te zijn dat de zaden levensvatbaar zouden zijn in de tropische omgeving.

De Caribbean Queen in al haar glorie.

Dr. Jerrol Thompson, algemeen directeur van de Medical Cannabis Authority van SVG, zei destijds dat deze schenking de komende jaren een positieve invloed zou kunnen hebben op de markt.

“Deze donatie draagt niet alleen bij aan het herstel van de bestaansmiddelen en de productiecapaciteit van deze boeren, maar zal ook de kwaliteit van het zaad verbeteren, dat speciaal is ontwikkeld als plantmateriaal voor een tropische omgeving.”

De Pheno Hunt naar SVG brengen

Het HSC-team is al enkele jaren actief in Saint Vincent, maar tijdens hun meest recente bezoek heeft het bedrijf zijn grootschalige wereldwijde Pheno Hunt naar het eiland, op zoek naar „St. Vincent Gold“.

Ben Lind, medeoprichter en Chief Science Officer van HSC, doorkruiste het eiland op zoek naar verdwenen landrasvariëteiten. Hoewel het overgrote deel door de vulkaan was vernietigd, werd aangenomen dat sommige traditionele boeren diep in de bergen nog steeds deze oude genetische variëteiten in bezit hadden. De jacht op een verloren Caribische landras-sativa werd uitgebracht als een tweedelige documentaire, waarin de cannabisgemeenschap van Saint Vincent en de Grenadines op een nog nooit eerder vertoonde manier in beeld werd gebracht.

Nu de wereldwijde cannabismarkt in een stroomversnelling komt, maakt Saint Vincent zich op om een leidende rol te spelen op het gebied van teelt, export en onderzoek. En hoewel men dit kleine eiland misschien niet meteen als een cannabismacht beschouwt, zouden de geschiedenis, de genetica en de vruchtbare grond ervan het tot een serieuze speler op het wereldtoneel kunnen maken.