Esqueça a Califórnia e Amsterdã: Este país quer se tornar o novo rei da maconha

OUT. 6, 2022 3 AM PT

BANGKOK - 

A muitas horas de Bangkok, por uma estrada sinuosa pontilhada de casas de espíritos de madeira ornamentada, passando por campos de plantas de tapioca caídas e atravessando uma ponte sobre o rio Khwae, de cor verde-escura, um prédio de painéis brancos fica em uma clareira.

Em um dos lados está pintado um mural em estilo grafite: Snoop Dogg fumando um baseado.

Se tudo correr conforme o planejado, o rapper de Long Beach não será a única conexão com a Califórnia nesse pedaço de terra selvagem - uma das maiores fazendas legais de cannabis da Tailândia. Os proprietários estão aguardando aprovação para importar sementes da Humboldt Seed Co. para cruzar a maconha tailandesa com a californiana.

"Tínhamos que ter o Snoop", disse Ditwarin Kitchalong, 38 anos, supervisor da instalação. "Todo mundo sabe que ele é o padrinho da maconha".

"Este é o trabalho dos sonhos", acrescentou ele durante um passeio pela fazenda em um jipe restaurado da época da Segunda Guerra Mundial. "Eu gostaria de poder fumar o dia todo, mas estamos muito ocupados."

A Tailândia está caminhando para um futuro em que poderá ultrapassar Amsterdã e partes dos Estados Unidos como um destino global para o cultivo e o consumo de cannabis.

Mas de Bangkok ao enclave turístico de Phuket, há também o cheiro inconfundível do maior mercado legal de maconha do mundo: a Califórnia.

As restrições à maconha importada não impediram que os dispensários divulgassem variedades contrabandeadas da Califórnia, incluindo Tahoe Cookies, Gary Payton e Skittles. A Alchemi Botanics, um pequeno dispensário no centro de Bangkok, cobra cerca de US$ 65 por um oitavo de onça do que chama de The OG e descreve como uma "homenagem a L.A.".

Um porta-voz do Departamento de Controle de Cannabis da Califórnia disse que o envio de cannabis - incluindo sementes e outros materiais genéticos - para o exterior é proibido pela lei federal. A U.S. Drug Enforcement Administration não respondeu a um pedido de comentário.

Para muitos tailandeses e residentes de longa data, a súbita proliferação de dispensários, cafeterias de maconha e uso aberto de drogas é difícil de comparar com um passado não muito distante.

A Tailândia costumava executar traficantes de drogas - uma punição ainda usada por vários países da região - mesmo quando servia como um importante centro de trânsito de narcóticos. Em uma repressão notável que começou em 2003 e durou quase três anos, o governo liderou uma "guerra às drogas" que resultou em milhares de execuções extrajudiciais.

As coisas começaram a mudar em 2018, quando Anutin Charnvirakul, líder do partido populista Bhumjaithai e atual ministro da saúde da Tailândia, começou a promover a maconha para uso medicinal.

Ele viu a cannabis como uma potencial cultura comercial, e sua decisão de defendê-la foi uma tentativa de ganhar votos em sua base política agrícola no nordeste do país.

O expatriado americano Colin Stevens é proprietário do Sensii, um dispensário de maconha no bairro de Asoke, em Bangcoc. "Os EUA sempre agiram de forma arrogante em relação às drogas", disse Stevens, "mas não os vejo fazendo nada para impedir que elas cheguem à Tailândia". (Lauren DeCicca / Para o The Times)

Naquele ano, no dia de Natal, com uma votação da legislatura, a Tailândia se tornou o primeiro país da região a permitir a maconha medicinal.

Tudo isso fazia parte de uma estratégia - pioneira na Califórnia - para eventualmente conseguir uma legalização mais ampla. Em 2019, o partido de Anutin conquistou assentos suficientes na legislatura para levar a coalizão governista a atingir essa meta.

As empresas estrangeiras de cannabis foram para a Tailândia para fazer a devida diligência, explorando maneiras pelas quais seus conhecimentos em extração, teste ou produção de cannabis poderiam ser licenciados no país de 70 milhões de habitantes.

As empresas tailandesas de cannabis operam em uma terra de ninguém legal, onde o uso recreativo não é explicitamente permitido nem proibido. Às vezes, as autoridades criam regras na hora. Um dia, no final de julho, os proprietários de dispensários acordaram com a notícia de que o governo prenderia qualquer pessoa que vendesse maconha sem licença, apesar do fato de que nenhuma licença havia sido emitida. A ordem foi rapidamente revertida.

Muitos no setor são a favor da regulamentação, pois a veem como uma forma de separar os participantes sérios daqueles que buscam ganhar dinheiro rápido e de tranquilizar os possíveis investidores. As regras sobre pesticidas, rotulagem e até mesmo mão de obra podem ajudar a colocar o setor em um caminho mais sustentável e também evitar muitos dos males que prejudicam o negócio na Califórnia.

"Não queremos ver esses problemas aqui", disse Thomas Ansusinha, cofundador e executivo-chefe da Vertical High Farms, que opera instalações de cultivo interno nos arredores de Bangkok.

O ex-analista de dados prevê que sua empresa e a Tailândia se transformem em um centro de pesquisa e desenvolvimento relacionado à cannabis e estabeleçam o padrão para a maconha medicinal e recreativa.

"A meta é fazer com que nosso produto seja reconhecido como da mais alta qualidade", disse Ansusinha em uma recente festa do setor em um terraço na cobertura, onde os participantes competiram em uma rodada relâmpago de batidas de bongos, exalando plumas de fumaça pela noite.

Embora as pesquisas mostrem que a maioria dos tailandeses apoia a legalização, um número significativo de pessoas teme que isso leve a um maior abuso de drogas e coloque em risco a juventude do país. Foi com base nisso que, no mês passado, os legisladores da oposição pediram que a maconha voltasse a ser criminalizada e rejeitaram a legislação patrocinada por Bhumjaithai, destinada a fornecer ao setor as regulamentações e diretrizes que atualmente não existem.

Apesar da pressão, poucos acreditam que a Tailândia reverterá o curso com o atual governo - não agora, com a elite do país mergulhando no setor. A empresa de auditoria Deloitte Thailand descobriu que algumas das maiores empresas do país já tomaram medidas para participar da corrida verde.

Um executivo de uma empresa de maconha medicinal disse que estudantes tailandeses com conhecimento sobre o cultivo de cannabis estavam sendo atraídos da Califórnia e da Europa. E vários profissionais do setor disseram que a Cookies, uma marca de maconha com sede em São Francisco, fundada pelo rapper Berner, fez uma oferta para abrir um dispensário. (Um representante da Cookies não respondeu aos pedidos de comentários).

Espera-se que a cannabis gere desde algumas centenas de milhões de dólares por ano até vários bilhões, dependendo de quem você perguntar. Diferentemente dos Estados Unidos, não há leis federais que impeçam os bancos ou outras instituições financeiras de trabalhar com empresas de maconha.

A Tailândia tem uma longa tradição de cultivo da planta, especialmente no fértil nordeste, onde se encontra o famoso e potente Thai Stick, uma variedade apreciada pelos soldados americanos estacionados na Ásia. A variedade seria posteriormente contrabandeada para os EUA na década de 1970 por vários surfistas, hippies e veteranos militares, de acordo com o livro de 2015 de Peter Maguire e Mike Ritter chamado "Thai Stick".

Isso pode ser bom para os fumantes comuns de maconha, muitos dos quais são turistas estrangeiros que procuram melhorar suas férias na praia e suas experiências gastronômicas. A comida de rua tailandesa, eles estão aprendendo, é um ótimo remédio para a fome.

Mas a demanda por cannabis de alta qualidade está crescendo e simplesmente não há cultivo doméstico suficiente para atendê-la. É por isso que os dispensários e cultivadores estão confiando em fontes estrangeiras de maconha.

Não que a Califórnia esteja sempre enviando sua melhor erva.

"Os produtos produzidos localmente não são de alta qualidade", disse Stevens, proprietário do dispensário Sensii. "Mas o material dos EUA também não é de classe A. É de classe C. É de classe C. Geralmente é muito seco ou selado a vácuo por tanto tempo que se torna denso como uma pedra. Eles estão enviando o material que não podem vender."

Wisan Potprasat espera mesclar as variedades tradicionais tailandesas com as mais recentes variedades californianas. O engenheiro civil de 51 anos, apelidado de "Cannaboss", dirige o amplo local de cultivo perto de Myanmar, onde o rosto de Snoop Dogg cobre a lateral do prédio do clube, onde os visitantes podem comer, beber e se drogar.

Equipado com uma escultura de folha de maconha de 6 metros de altura e um heliponto para VIPs, o local evoca uma espécie de Área 51 para drogados. Há planos para um festival de música em novembro para estabelecer o local como um destino de turismo de cannabis.

Wisan deu a ele o nome de River Kwae Herbal Therapeutic Center para enfatizar o potencial medicinal da cannabis.

O grupo também opera um centro de bem-estar a vários quilômetros de distância, onde os visitantes podem receber uma massagem com óleo com infusão de cannabis e comprar loção corporal de cannabis, sabonete de cannabis, repelente de mosquitos de cannabis, creme para erupções cutâneas de cannabis e uísque tailandês "420″.

Foi em julho, na Conferência Internacional de Negócios de Cannabis, em Berlim, que Wisan conheceu representantes da Humboldt Seed Co., um criador premiado localizado no coração da maior região de cultivo de cannabis do norte da Califórnia, o Emerald Triangle.

Wisan lhes contou sobre sua fazenda de 150 acres, como ela era equipada com dezenas de casas de cultivo com ar-condicionado e como ele tinha licença para cultivar centenas de milhares de plantas. O que ele precisava era da melhor genética de plantas para cultivar a cannabis tailandesa.

Os executivos da Humboldt concordaram em ajudar, explicando que a única maneira de exportar sementes legalmente era por meio de uma subsidiária no Canadá.