Vergeet Californië en Amsterdam: Dit land wil de nieuwe koning van wiet worden

OKT. 6, 2022 3 AM PT

BANGKOK - 

Vele uren van Bangkok, over een kronkelige weg bezaaid met sierlijke houten geestenhuisjes, langs velden met hangende tapiocaplanten en over een brug over de inktgroene rivier de Khwae, staat op een open plek een wit gebouw met panelen.

Aan de ene kant staat een graffiti-achtige muurschildering: Snoop Dogg rookt een joint.

Als alles volgens plan verloopt, zal de rapper uit Long Beach niet de enige connectie met Californië zijn op dit stukje wildernis - een van Thailand's grootste legale cannabis kwekerijen. De eigenaars wachten op goedkeuring om zaden te importeren van Humboldt Seed Co. om Thaise en Californische marihuana te kruisen.

"We moesten Snoop hebben," zei Ditwarin Kitchalong, 38, een supervisor in de faciliteit. "Iedereen weet dat hij de peetvader van de cannabis is."

"Dit is een droombaan," voegde hij eraan toe tijdens een rondleiding over de boerderij vanuit een gerestaureerde Jeep uit de Tweede Wereldoorlog. "Ik wou dat ik de hele dag kon roken, maar we hebben het gewoon te druk.

Thailand stevent af op een toekomst waarin het Amsterdam en delen van de Verenigde Staten voorbij zou kunnen streven als wereldwijde bestemming voor zowel cannabisteelt als -consumptie.

Maar van Bangkok tot de toeristische enclave Phuket is er ook de onmiskenbare geur van 's werelds grootste legale wietmarkt: Californië.

Beperkingen op geïmporteerde wiet hebben dispensariums er niet van weerhouden om uit Californië gesmokkelde soorten aan te prijzen, waaronder Tahoe Cookies, Gary Payton en Skittles. Alchemi Botanics, een kleine dispensarium in het centrum van Bangkok, vraagt ongeveer 65 dollar voor een achtste ons van wat het The OG noemt en omschrijft als een "hommage aan L.A.".

Een woordvoerder van California's Department of Cannabis Control zei dat het versturen van cannabis - inclusief zaden en ander genetisch materiaal - naar het buitenland verboden is door de federale wet. De Amerikaanse Drug Enforcement Administration reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Voor veel Thais en oude inwoners is de plotselinge toename van dispensariums, wietcafés en openlijk drugsgebruik moeilijk te rijmen met het nog niet zo lang geleden.

Thailand executeerde drugshandelaren - een straf die nog steeds door verschillende landen in de regio wordt toegepast - zelfs toen het land diende als een belangrijke doorvoerhaven voor verdovende middelen. In een opmerkelijke campagne die begon in 2003 en bijna drie jaar duurde, voerde de regering een "oorlog tegen drugs" die resulteerde in duizenden buitengerechtelijke executies.

Dat begon te veranderen in 2018, toen Anutin Charnvirakul, het hoofd van de populistische Bhumjaithai partij en de huidige Thaise minister van Volksgezondheid, marihuana begon aan te prijzen voor medisch gebruik.

Hij zag cannabis als een potentieel geldgewas en zijn beslissing om het te promoten was een poging om stemmen te winnen in zijn agrarische politieke basis in het noordoosten van het land.

De Amerikaanse expat Colin Stevens is eigenaar van Sensii, een marihuanaapotheek in de wijk Asoke in Bangkok. "De VS heeft zich altijd hoog en machtig gedragen over drugs," zei Stevens, "maar ik zie ze niets doen om te voorkomen dat het naar Thailand komt." (Lauren DeCicca / Voor The Times)

Dat jaar, op eerste kerstdag, werd Thailand met een stemming door de wetgevende macht het eerste land in de regio dat medicinale wiet toestond.

Het was allemaal onderdeel van een strategie - een pionier in Californië - om uiteindelijk een bredere legalisatie te bereiken. In 2019 won Anutins partij genoeg zetels in de wetgevende macht om de regerende coalitie in de richting van dat doel te duwen.

Buitenlandse cannabisbedrijven stroomden Thailand binnen om een due diligence uit te voeren en te onderzoeken hoe hun expertise op het gebied van cannabisextractie, testen of productie een licentie zou kunnen krijgen in het land van 70 miljoen mensen.

Thaise cannabisbedrijven opereren in een legaal niemandsland waar recreatief gebruik niet expliciet is toegestaan of verboden. Autoriteiten hebben soms in het wilde weg regels verzonnen. Op een dag eind juli werden eigenaars van dispensariums wakker met het nieuws dat de overheid iedereen zou arresteren die wiet verkocht zonder vergunning, ondanks het feit dat er nooit vergunningen waren afgegeven. Het bevel werd snel teruggedraaid.

Velen in de sector zijn voorstander van regelgeving, omdat ze het zien als een manier om de serieuze spelers te scheiden van degenen die snel geld willen verdienen en om potentiële investeerders gerust te stellen. Regels voor bestrijdingsmiddelen, etikettering en zelfs arbeid kunnen de industrie op een duurzamer pad helpen en ook veel van de kwalen voorkomen die de sector in Californië teisteren.

"We willen die problemen hier niet zien", zegt Thomas Ansusinha, medeoprichter en chief executive van Vertical High Farms, dat indoor kweekfaciliteiten net buiten Bangkok exploiteert.

De voormalige data-analist ziet zijn bedrijf en Thailand uitgroeien tot een centrum voor cannabisgerelateerd onderzoek en ontwikkeling, en de standaard zetten voor medicinale en recreatieve marihuana.

"Het doel is om ons product te laten erkennen als de beste kwaliteit," zei Ansusinha op een recent feest voor de industrie op een dakterras waar de aanwezigen meededen aan een bliksemronde van waterpijpslagen, waarbij ze rookpluimen uitademden in de nacht.

Hoewel opiniepeilingen uitwijzen dat de meerderheid van de Thais legalisatie steunt, vrezen velen dat dit zal leiden tot een toename van drugmisbruik en een gevaar voor de jeugd van het land. Om die redenen riepen oppositiewetgevers vorige maand op om cannabis opnieuw strafbaar te stellen en verwierpen ze de door Bhumjaithai gesponsorde wetgeving om de industrie de regels en richtlijnen te geven die momenteel ontbreken.

Ondanks de druk geloven maar weinigen dat Thailand met de huidige regering van koers zal veranderen - niet nu de elite van het land in de industrie duikt. Het auditbedrijf Deloitte Thailand ontdekte dat enkele van de grootste bedrijven van het land al stappen hebben gezet om mee te doen aan de groene stormloop.

Een leidinggevende van een bedrijf voor medicinale marihuana zei dat Thaise studenten met kennis over cannabisteelt werden teruggelokt uit Californië en Europa. En verschillende professionals uit de sector zeiden dat Cookies, een cannabismerk uit San Francisco dat is opgericht door rapper Berner, een poging heeft gedaan om een dispensarium te openen. (Een vertegenwoordiger van Cookies reageerde niet op verzoeken om commentaar).

Er wordt verwacht dat cannabis een paar honderd miljoen dollar per jaar tot enkele miljarden zal opbrengen, afhankelijk van wie je het vraagt. In tegenstelling tot de Verenigde Staten zijn er geen federale wetten die banken of andere financiële instellingen verbieden om met wietbedrijven samen te werken.

Thailand heeft een lange traditie in het kweken van de plant, vooral in het vruchtbare noordoosten, waar de beroemde krachtige Thai Stick werd gekweekt, een soort waar Amerikaanse GI's die in Azië gestationeerd waren van genoten. De soort werd later in de jaren 70 de VS binnengesmokkeld door verschillende surfers, hippies en militaire veteranen, volgens het boek "Thai Stick" uit 2015 van Peter Maguire en Mike Ritter.

Dat is misschien prima voor de doorsnee wietrokers, onder wie veel buitenlandse toeristen die hun strandvakanties en eetervaringen willen verbeteren. Thais straatvoedsel, zo leren ze, is een prima remedie voor de munchies.

Maar de vraag naar cannabis van hoge kwaliteit groeit en er is gewoon niet genoeg binnenlandse teelt om aan de vraag te voldoen. Daarom vertrouwen apotheken en kwekers op buitenlandse marihuanabronnen.

Niet dat Californië altijd zijn beste wiet stuurt.

"Lokaal geproduceerde producten zijn niet van hoge kwaliteit", zegt Stevens, de eigenaar van de Sensii dispensary. "Maar het spul uit de VS is ook geen A-klasse. Het is C-klasse. Het is vaak te droog of zo lang vacuüm afgesloten dat het zo dicht wordt als een steen. Ze sturen het spul dat ze niet kunnen verkopen."

Wisan Potprasat hoopt traditionele Thaise soorten te combineren met de nieuwste Californische soorten. De 51-jarige civiel ingenieur met de bijnaam "Cannaboss" staat aan het hoofd van de uitgestrekte kweeklocatie in de buurt van Myanmar, waar het gezicht van Snoop Dogg de zijkant van het clubhuis bedekt, waar bezoekers kunnen eten, drinken en high worden.

Uitgerust met een 20 meter hoge marihuanablad sculptuur en een helikopterplatform voor VIP's, roept de site een soort stoner Area 51 op. Er zijn plannen voor een muziekfestival in november om van de locatie een bestemming voor cannabistoerisme te maken.

Wisan gaf het de naam River Kwae Herbal Therapeutic Center om het medische potentieel van cannabis te benadrukken.

De groep runt ook een wellnesscentrum enkele kilometers verderop, waar bezoekers een massage met cannabisolie kunnen krijgen en cannabis bodylotion, cannabiszeep, cannabis muggenspray, cannabis crème tegen huiduitslag en Thaise "420" whisky kunnen kopen.

In juli ontmoette Wisan op de International Cannabis Business Conference in Berlijn vertegenwoordigers van Humboldt Seed Co, een bekroonde kweker in het hart van de grootste cannabisteeltregio van Noord-Californië, de Emerald Triangle.

Wisan vertelde hen over zijn 150 hectare grote boerderij - hoe die was uitgerust met tientallen geklimatiseerde kweekruimtes en hoe hij een vergunning had om honderdduizenden planten te kweken. Wat hij nodig had was de beste plantengenetica om Thaise cannabis van eigen bodem te kweken.

De leidinggevenden van Humboldt wilden helpen en legden uit dat de enige manier om zaden legaal te exporteren via een dochteronderneming in Canada was.