Banco de sementes: Nat Pennington, da Humboldt Seed Company, sobre a inevitável revolução das autoflorescentes

Percorra a cadeia alimentar da produção de cannabis - da prateleira à semente, por assim dizer - e, por fim, você chegará aos cultivadores. Assim como os estilistas de rock, os cultivadores de cannabis desempenham funções insubstituíveis no setor, tanto como guardiões da genética quanto como engenheiros do que está por vir. É uma atividade para a qual os melhores parecem ter nascido, sendo que muitos se dedicam a ela desde jovens e a seguem até onde quer que ela os leve. De acordo com todos os relatos, os melhores cultivadores comerciais de cannabis precisam de um aprendizado de muitos anos, depois do qual o céu é o limite. Essa é a trajetória de Nathaniel Pennington, o multifacetado fundador e CEO da Humboldt Seed Company.

Pennington desembarcou pela primeira vez no norte da Califórnia como um refugiado do leste americano e de um relacionamento que derrapou na estrada. "Eu tinha 18 anos e, milagrosamente, minha namorada do ensino médio me deixou em nossa aventura pelo país", disse ele durante uma recente ligação épica de duas horas e meia. "Continuei com a aventura meio que com o rabo entre as pernas, mas foi aqui que aterrissei, e o resto tem sido uma espécie de sonho que se tornou realidade."

Cientista e criador, sempre houve um caminho duplo de pesquisa científica com a produção de sementes em algum lugar da mistura. "Fiz trabalho ambiental, mas também criei maconha ativamente e tive essa empresa por quase 25 anos", disse ele. "É claro que, naquela época, teria sido uma estupidez eu ser discreto em relação a isso; eu teria acabado na cadeia ou na prisão. Naquela época, eu era coordenador de programa de um grupo de pesquisa de salmão que se concentrava nas populações de salmão do norte da Califórnia. Achei que um estudo genômico comprovaria minha hipótese de que esse tipo de salmão deveria ser listado como espécie ameaçada de extinção e que isso, por sua vez, provocaria mudanças na maneira como as coisas são administradas, como os rios e as florestas são administrados e até mesmo no oceano. Iniciei o estudo, e esses artigos, que passaram por anos de revisão por pares antes de serem publicados, foram publicados na Science Magazine. Também iniciei e pesquisei um estudo sobre ossos de salmão que foi publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences, uma revista científica de igual prestígio."

Levou muitos anos, mas sua pesquisa finalmente provocou uma mudança significativa. "Foi em 2006 que recebi o subsídio para fazer toda essa pesquisa e, há cerca de duas semanas, o salmão Spring da Bacia de Klamath foi finalmente listado como uma espécie permanentemente ameaçada de extinção", disse ele com orgulho. "Portanto, essencialmente, ao longo de 15 anos, conseguimos que uma de nossas mais importantes espécies de salmão fosse protegida localmente pela Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção por meio de pesquisa genômica. Esses são os tipos de projetos que mais me interessam e que me fazem vibrar todos os dias."

Na verdade, pouca coisa parece separar o cientista do cultivador de cannabis que idealizou, fundou e construiu a Humboldt Seed Company em seu papel atual de líder no fornecimento de sementes e plantas para todos os estratos do atual setor de cannabis. A paixão e a curiosidade intelectual, mais do que o interesse próprio, parecem guiar ambas as atividades. "Pessoalmente, sinto que o que fazemos ajuda o planeta, mesmo que alguns ambientalistas convictos discordem", disse ele. "Acho que, especialmente no lado caseiro do que fazemos, o fato de as pessoas estarem indo para seus quintais, ou mesmo que seja uma pequena tenda de cultivo com LEDs dentro de casa, ainda está fazendo com que as pessoas voltem a entrar em contato com a natureza. E nosso pequeno slogan que usamos quando falamos sobre isso é que a cannabis é uma planta de entrada para o jardim, e até mesmo leva as crianças, ou seja, jovens de 30 ou 20 anos, a se dedicarem à jardinagem. Sinto que isso é algo que fazemos e que pode nos ajudar a nos reconectar com o planeta como sociedade e a entender a importância da função de nossos ecossistemas.

"Eu literalmente criei essa empresa porque gostava de produzir sementes de cannabis", acrescentou. "Várias pessoas iam à minha casa todo inverno e queriam me dar dinheiro, mas eu nunca aceitava, até que uma namorada na época disse: 'Cara, as pessoas ficam trazendo cerveja para você e você só fica bêbado. Você pode aceitar algum dinheiro, por favor? Então, foi isso, mas no final das contas, nossos pares e colegas aqui sabem que acabamos de encontrar essa função única."

Dito isso, o homem de negócios interno de Pennington também encontrou sua voz à medida que novas oportunidades se apresentavam. Movimentos recentes revelam uma empresa que está expandindo sua influência global e solidificando sua posição como líder no campo da produção de sementes de cannabis:

• Criação e produção de sementes na Jamaica e no Canadá.
• Recentemente, começou a exportar sementes para a Espanha e, em breve, para outros países europeus.
• Projeto ativo de P&D em andamento na África do Sul.
• Produção e vendas de sementes domésticas em andamento na Califórnia, Oregon, Michigan, Maine e Oklahoma.
• Colaboração de criação com a maior tribo nativa americana da Califórnia, a Yurok, com foco em sementes de CBD (sementes de cânhamo feminizadas). Acabamos de lançar uma nova variedade: Sugar Pine CBD.
• Anunciou a primeira semente com certificação orgânica do mundo disponível para LPs canadenses e todos os mercados legais do mundo.
• Atualmente, as vendas de sementes estão na casa dos milhões. A HSC agora pode exportar legalmente sementes para mercados legais do Canadá e continuará a adicionar estados nos EUA.

"Estamos procurando internacionalizar porque há países inteiros, como o Canadá, onde podemos jogar", explicou Pennington, "e já estamos exportando do Canadá para a África do Sul, Espanha e vários outros países. Para podermos atuar no mundo da exportação internacional de genética de cannabis, é aí que estamos colocando nosso foco técnico, porque sempre que fazemos isso, temos que ter certificados fitossanitários para acompanhar cada variedade, temos que ter aprovação de importação-exportação e, portanto, só o fato de termos essa prática em nosso currículo já é inestimável. E, até onde eu sei, somos a única empresa que foi ao Canadá para produzir um grande número de sementes e depois disponibilizá-las para o mundo."

A empresa está sediada na Califórnia, é claro. "Temos dois locais principais de produção e três locais principais na Califórnia, incluindo nosso centro de distribuição e nosso grande viveiro, onde fazemos a maior parte do plantio, e no Condado de Nevada, onde acessamos o corredor I5 para dirigir para o norte e para o sul e entregar as 200.000 plantas que entregamos este ano para fazendas na Califórnia", disse Pennington. "E essas são apenas as plantas; já vendemos milhões de sementes este ano."

Perguntei se eles precisariam de mais área para atender à crescente demanda. "Já estamos pensando em aumentar a metragem quadrada e a área de produção de sementes", disse ele. "Já estamos com mais de um acre de produção de sementes puras, o que não parece muito grande no grande esquema das coisas, mas podemos produzir um milhão de sementes em 1.000 pés quadrados."

Crédito da foto: Betsy Samuelson

Esses milhões de sementes são produzidos em apenas quatro meses, do início à colheita. "Apenas na produção atual, não estamos maximizando nosso espaço porque estamos tomando cuidado com a contaminação por pólen", acrescentou Pennington. "Portanto, sem nenhum risco de contaminação por pólen, só estamos usando nossa metragem quadrada talvez duas vezes por ano para produzir sementes. Talvez."

Conforme mencionado, a HSC, que não produz clones, cultiva plantas a partir de sementes para os clientes, que depois entrega a eles. Temos um centro de distribuição em Eureka, onde temos vans que usamos para fazer entregas em qualquer lugar, mas, na maioria das vezes, deixamos isso a cargo de outros distribuidores que já vão aos dispensários toda semana", disse Pennington. "Nossa distribuição é de sementes e plantas, e este ano acho que germinamos cerca de 200.000 plantas para outros cultivadores e as entregamos.

"Temos uma linha de montagem de semeadura e uma máquina de semeadura de tambor a vácuo que pode semear 10.000 plantas por hora", acrescentou. "É quando ela está realmente funcionando. Uma entrega média pode ser de 10.000 plantas para uma fazenda, e elas têm de duas a quatro polegadas de altura quando são entregues em bandejas."

As pessoas escolhem as variedades em um menu. "Temos um folheto que descreve tudo o que eles podem e não podem pedir nesse formato, porque não aceitamos todas as nossas variedades", disse Pennington. "Alguns dos catálogos que distribuímos aos dispensários incluem variedades que são quase novidade, como Trainwreck ou Jack Herer, que são variedades antigas que você e eu podemos ter experimentado em 1990 ou 1980, mas não as recomendamos para o cultivo comercial porque elas não têm o THC que parece estar impulsionando o mercado ou, estruturalmente, não crescem da maneira adequada para uma aplicação comercial."

Um verdadeiro F1

Um mergulho profundo no programa de cultivo da Humboldt Seed Company começa necessariamente com um tutorial básico de Pennington sobre o cultivo de cannabis e a maneira peculiar como ele é frequentemente praticado no setor. "Por incrível que pareça", ele começou, "existe esse fenômeno que moldou essencialmente a agricultura moderna, provavelmente mais do que qualquer outra descoberta, que é a descoberta do que é chamado de heterose, ou vigor híbrido, ou o que é comumente descrito como um híbrido F1. E há um mal-entendido generalizado na cannabis sobre o que o termo híbrido F1 se refere, e a razão disso é que a cannabis tem sido predominantemente propagada, pelo menos comercialmente, por meio de clones. Os motivos são óbvios: você tem essa planta dióica que possui um macho e uma fêmea, e o macho não é usado para quase nada além da reprodução. Portanto, na ausência do processo de feminização, é complicado descartar 50% de seu estoque de reprodutores. O outro motivo é que a reprodução surge quando algo é financeiramente lucrativo como produto ou cultura [agrícola]. Isso tende a impulsionar a criação porque, caso contrário, é apenas uma criação por diversão, o que é ótimo. Não estou tentando menosprezar o trabalho que eu e muitos outros criadores incríveis fizemos nos últimos 50 anos.

"Mas o que quero dizer", acrescentou ele, "e tenho a tendência de ser tangente e prolixo, é que quando de repente viramos a esquina e isso se torna um setor comercialmente viável, passamos a desejar criar plantas homogêneas, homozigotas com os alelos adequados, ou qualquer que seja a terminologia que se queira usar para um estoque uniforme de sementes. E eu acho que uma das vantagens de sermos a Humboldt Seed Company é que, em 2003, tínhamos produtores que diziam: 'Ei, estamos recebendo pessoas que querem 20 libras de cada vez e querem que elas sejam iguais. Portanto, não podemos continuar cultivando suas sementes - embora adoremos suas sementes e elas sejam as melhores plantas e a melhor erva daninha e tudo o mais - [porque] precisamos que elas sejam uniformes'. Foi quando comecei a sentir a pressão, e é um longo processo para criar essa [uniformidade].

"Se você conversar com qualquer criador de plantas agrícolas convencionais", continuou ele, "a primeira coisa que ele lhe dirá é que sua caixa de ferramentas como criador é o que chamamos de IBL, que significa linhas consanguíneas. Com os fenômenos aos quais acabei de me referir - heterose, vigor híbrido ou uma semente híbrida F1 - há desvantagens na consanguinidade - você começa a perder vigor e a sofrer mutações - mas a vantagem é que você obtém uniformidade com todas as sementes com o mesmo cheiro e aparência, o mesmo [perfil] de canabinoides. Você consanguíneo e consanguíneo e consanguíneo até começar a ter esses efeitos deletérios, e é aí que você atinge um ponto mágico no genoma. Agora, quando você hibridiza isso com outra coisa que também é uma linha altamente consanguínea, você cria um verdadeiro híbrido F1 de reprodução. Portanto, em um pacote de sementes que você pode encomendar on-line ou obter em um dispensário, muitas vezes estará escrito F1 ou F2, mas essa não é a nomenclatura real."

Pennington acredita que o erro é mais uma questão de ignorância do que de fraude. "A maioria dos criadores de maconha não entende o que é uma verdadeira F1. Se você ler a terminologia, uma F1 se refere ao primeiro cruzamento de duas cultivares únicas. A ideia é que você sabe que eles produzirão algo incrível porque você já os experimentou antes, mas a realidade é que quase todos os criadores de cannabis por aí estão fazendo o que é chamado de poli-híbrido - que eu comparo à criação de cães. Os vira-latas são alguns dos melhores cães de todos os tempos - eu tive um vira-lata que era meu cão favorito de todos os tempos, inteligente e saudável - mas se esse vira-lata se acasalar com outro vira-lata ou com um pelo curto alemão de raça pura, ele produzirá uma ninhada de vira-latas, e eles terão uma gama variada. Isso não é reprodução. Criar é fazer algo que pode ser reproduzido, como um experimento científico, em que você pode fazer 10 vezes com a mesma metodologia e os mesmos ingredientes e obter os mesmos resultados."

A HSC está obtendo esses resultados, acrescentou Pennington. "Uma das maneiras pelas quais estamos criando essas linhas incrivelmente altamente consanguíneas é a mesma maneira pela qual todo o milho doce que comemos hoje foi criado, cruzando duas variedades de milho até o ponto em que elas se tornaram plantas horríveis, terríveis e mutantes, e depois juntando-as. Esse conceito é o cerne de toda a criação para a agricultura convencional, e isso leva tempo. Muitas vezes, são necessárias nove gerações de consanguinidade seletiva para criar uma verdadeira linhagem consanguínea e, basicamente, há muito, muito, muito poucos criadores de cannabis que estão investindo energia nesse tipo de esforço."

A inevitável onipresença das plantas de cannabis autoflorescentes

O mercado de sementes no site da Humboldt Seed Company contém quatro categorias básicas: feminizada regular, flor automática, cânhamo e CBD. Perguntei sobre a consistência dessas categorias e se a floração automática se tornará onipresente. "Estou confiante o suficiente para dizer isso e acho que há um número suficiente de pessoas que estão suficientemente envolvidas nesse setor e que viram como as coisas funcionavam para entender por que estou dizendo isso", começou ele. "Acho que, às vezes, evito dizer isso porque muitas pessoas pensam que é apenas uma estupidez nossa ou minha, mas depois de uma longa carreira na ciência, na genética e no melhoramento de plantas, começando com a biologia pesqueira, ironicamente, aprendi que as características não são estáticas em um genoma e não precisam carregar bagagem com elas.

"As pessoas pensam em autoflorescentes e as comparam à primeira vez que viram uma planta autoflorescente", continuou ele. "Há 15 anos, quando essa subespécie foi trazida para o espaço da cannabis, ela não era tão atraente quanto suas contrapartes Indica e Sativa, que vieram de lugares únicos no mundo - Sibéria, planalto do nordeste asiático, sul da Rússia - mas a plasticidade dessa característica [autoflorescente], essencialmente capaz de ser cortada e colada em nossos cultivares modernos com os quais desenvolvemos esses casos de amor, faz com que você não perca nada. E com esse ganho de 25% de eficiência, sem precisar usar a privação de luz, se você for um cultivador de interior, agora não precisa projetar seu [cultivo] para acomodar dois ciclos completamente diferentes de aquecimento, iluminação e ar condicionado. Normalmente, você tem o período vegetativo em que muitas vezes precisa resfriar a sala de cultivo, o que é muito diferente de quando você está em um [ciclo] de 12 e 12 horas e precisa mudar tudo, e as plantas não conseguem fotossintetizar durante metade do dia, enquanto que com uma autoflorescente, o ciclo de luz ideal é de 20 [horas] - é bom desligar as luzes por algumas horas. Muitas vezes, as pessoas apagam as luzes por duas horas em um período de 24 horas, ou por três horas, ou algo assim, mas não é preciso mudar muita coisa e não é preciso mudar o HVAC. É apenas por uma ou duas horas que há uma mudança, e sua planta é muito mais eficiente, suas flores são muito maiores e muito mais densas se forem capazes de fotossintetizar por 20 a 23 horas por dia."

Perguntei sobre a produtividade e se os automóveis produzem o suficiente para os cultivadores comerciais. "Há algo chamado índice de colheita que é comum na agricultura convencional", respondeu ele. "Se você estiver analisando algo como brócolis, digamos, e for um criador de brócolis, seu índice de colheita é a quantidade da planta de brócolis que você está cultivando em sua fazenda que é a parte que você está vendendo no mercado. Portanto, no caso do brócolis, seria a cabeça e as pequenas folhas que costumam ser deixadas. No caso da cannabis, o pior índice de colheita que se pode ter geralmente vem das plantas maiores e mais altas, porque você acumulou toda essa massa embaixo da planta, que é apenas caule e folha, e isso não é bom para o mercado. O melhor índice de colheita geralmente vem de uma autoflorescente, porque você está aumentando sua eficiência, está obtendo botões mais densos porque consegue florescer e fotossintetizar de 20 a 23 horas por dia. E se você estiver fazendo isso ao ar livre, é a mesma coisa, você teria 18 horas por dia, mas ainda assim estará produzindo plantas muito mais eficientes."

E quanto à produção de terpenos e resinas em autoflorescentes, todas as coisas boas que colocam o concierge na cannabis. "Então, essa é a questão", respondeu Pennington. "Tem sido incrível desde que empreendemos o processo de transformar plantas do tipo fotoperíodo, que é o que estamos acostumados - plantas que são o oposto das plantas autoflorescentes, que florescem quando chega o outono, e são o que os produtores de cannabis, especialmente nos Estados Unidos, estão acostumados a cultivar desde sempre. Essas plantas de fotoperíodo são de onde tendem a vir nossas variedades comuns, e isso é bom, com algumas de nossas variedades mais populares - Vanilla Frosting, Blueberry Muffin, Caramel Cream, além de algumas novidades - e levamos cerca de cinco gerações, em média, para transformá-las em autoflorescentes, e não estamos vendo nenhuma bagagem, nada de deletério nas autoflorescentes, e isso é cada vez mais frequente, porque quanto mais reproduzimos dentro das autoflorescentes e quanto mais criamos autoflorescentes semelhantes aos tipos de cannabis populares convencionais, mais fácil é mover algo de [uma categoria para a outra]. Se a nossa Vanilla Frosting for popular e uma de nossas novas variedades, como a Humboldt Pound Cake, for cruzada, você economiza tempo, pois já tem parte de seu estoque na subespécie autoflorescente. É muito mais fácil ser criativo dentro da subespécie."

Outro benefício é que a autoflorescente não parece ter nem de perto a propensão a hermafroditas. "Nossos estudos agora mostram que entre 80 e 90% das vezes, quando há problemas de hermafroditismo, isso está relacionado à mudança no ciclo de vida, porque muitas vezes isso é feito artificialmente", disse ele.

Até agora, acrescentou Pennington, todo o trabalho está valendo a pena. "Adquirimos a reputação de ser a empresa de sementes que

produz as sementes mais consistentes", disse ele. "Se dissermos que elas são um Blueberry Muffin de blueberry muffin , cada uma delas tem o mesmo cheiro de blueberry muffin e você não está lidando com algo que não pode ser vendido como tal. Você não está obtendo algo que precise ser submetido a vários testes de laboratório. Algumas cepas nossas são melhores nesse aspecto do que outras, mas, em geral, esse é um dos motivos pelos quais nos tornamos populares. E, felizmente, isso funciona bem para o cultivador de quintal, porque se você comprar um pacote de sementes que se chama Banana Mango e tem cheiro de diesel, não é o que você queria. Você ainda pode ficar feliz, mas se for um cultivador comercial e comprar sementes e cada planta for um animal totalmente diferente, será um pesadelo."

Semente de Blueberry Muffin , Crédito da foto: NugShots

O detalhamento das vendas e da receita também é interessante. "Vou dar um palpite que estamos vendendo 85% a 90% de nossas sementes para fazendas, para cultivadores comerciais", disse ele. Mas estamos obtendo apenas cerca de 60% de nossa receita de cultivadores comerciais, se é que isso faz algum sentido, porque ganhamos muito mais dinheiro com as vendas de balcão nas lojas, onde as margens são muito maiores."

Tendências e características

A visão de Pennington sobre o setor é ao mesmo tempo pragmática e holística, imersa na comunidade da qual ele faz parte e sensível às realidades dos negócios. Perguntei a ele sobre a perspectiva de outras MSOs iniciarem ou adquirirem programas de melhoramento, o que está acontecendo, e se a Monsanto entrar no jogo o preocupa. Pensamos na Monsanto, porque neste momento - e acho isso muito irônico - ouço algumas pessoas que nos conhecem e nos adoram, mas que também dizem: "Vocês cresceram e tiveram tanto sucesso como criadores de sementes que estão dominando demais neste momento". Então, ocasionalmente, recebemos isso, como se fôssemos a Monsanto! Isso vem de um pequeno grupo de pessoas, e sempre conseguimos acabar com isso rapidamente, e eles geralmente se desculpam, mas nós nos tornamos grandes."

Com relação a outras MSOs, Pennington vê mais oportunidades do que ameaças. "Se elas estão se reproduzindo, estão se reproduzindo para descobrir fenótipos propagados clonalmente, e não temos nenhum problema com isso", disse ele. "Na verdade, começamos a liberar linhas de sementes específicas que favorecem a descoberta de variedades na linha de sementes, porque alguns cultivadores querem encontrar algo e depois carimbar seu nome nisso, e será que eles querem passar pelo enorme incômodo de ter pólen em suas instalações? Eles querem passar pelo incômodo de ter que fazer um fenótipo, o que é um desperdício incrível e ineficiente? E depois, será que querem comercializar e marcar sua própria cepa? É possível que alguns queiram, e queremos incentivar isso porque já fizemos isso muitas vezes e temos uma capacidade e um conjunto de habilidades que leva anos e anos observando plantas e consumindo cannabis para dominar. Quero dizer, nem mesmo necessariamente todo o consumo, mas cheirar, olhar e ver os sinais antes de fazer todo o esforço de jogar algo fora completamente.

"Então, na verdade", acrescentou ele, "a resposta é que eles não estão competindo conosco, porque, por exemplo, quando fui ao tribunal do condado de Humboldt no início de 2000 e perguntei se alguém no estado ou em qualquer outro lugar tinha o nome Humboldt Seed Company, e eles disseram que não, a razão pela qual eu fiz isso foi porque eu queria começar uma empresa de sementes de cannabis, não uma empresa de clones de cannabis e não uma empresa de genética de cannabis. Embora usemos a reprodução assistida por marcadores e a genômica em nosso processo de reprodução, a diferença entre uma empresa de sementes de cannabis e uma empresa de genética de cannabis é que uma empresa de genética de cannabis cria algo que é propagado clonalmente com mais frequência, enquanto uma empresa de sementes de cannabis cria algo que só pode ser propagado pela empresa de sementes e suas afiliadas. O fenômeno das sementes híbridas F1 é o motivo pelo qual a Monsanto e a Syngenta são algumas das empresas mais bem-sucedidas e assustadoras do planeta, porque quando se tem essas ferramentas genéticas incrivelmente poderosas na ponta dos dedos, pode-se cobrar o que quiser, porque vale a pena. As fazendas sabem [o valor] de ter essa incrível safra de soja livre de doenças e pragas.

"Mas não me entenda mal", acrescentou. "Não sou um grande entusiasta dos transgênicos."

Outra situação de deterioração no mercado da Califórnia é o declínio dos preços das flores no atacado, algo que ocorre sazonalmente, mas que este ano assumiu um caráter de presságio especial à medida que novos cultivos se tornam on-line, principalmente em estufas no vasto centro agrícola do estado. Um dos resultados do excesso de oferta que se seguiu é que os pequenos produtores que retêm a flor para preencher as lacunas no fornecimento durante os meses normalmente de baixa produção não conseguem vender sua safra por um preço próximo ao que costumavam obter. "O que é ruim para os produtores de cannabis geralmente é bom para nós, e tem sido uma luta para nós aqui em Humboldt", disse Pennington com a honestidade típica. "Tento ser franco com todos, mas as pessoas vêm ao escritório para o que chamamos de reunião de consulta genética - para algo entre 1.000 e 10.000, 20.000 ou 30.000 sementes que estão comprando de uma só vez - e sempre acabamos discutindo o mercado, e sempre voltamos à mesma questão de que há uma inundação iminente de cannabis em geral. Porque, por muitos e muitos anos, era como se houvesse um buraco sem fundo que OG Kush poderia preencher. E agora temos essa incrível linha de sementes OG Kush que tem as linhas consanguíneas de ambos os lados, e fizemos um híbrido e tudo mais. É perfeita e não está realmente nos prejudicando, mas, pela primeira vez, este ano dificilmente venderemos OG Kush."

Essa é uma tendência que ele aparentemente previu. "Tenho dito às pequenas fazendas familiares e às fazendas antigas do norte da Califórnia, e da Califórnia em geral, que tivemos uma espécie de trégua em relação ao que as pessoas temiam nos últimos cinco anos, que é a cannabis corporativa, os grandes poços de dinheiro sem fundo, que chegam e dominam", disse ele. "Eu tenho dito às pessoas que poderíamos esperar que acontecesse o que aconteceu. Basicamente, muitas empresas grandes entraram e compraram instalações enormes e tentaram aumentar a escala antes de conhecerem seu negócio bem o suficiente para realmente serem capazes de aumentar a escala e, sim, elas perderam muito dinheiro. Mas elas estão acabadas? Não. E estão aprendendo rapidamente. Quero dizer, odeio dizer isso, mas eles são alguns de nossos maiores clientes e continuam comprando mais e mais sementes. De certa forma, é uma posição terrível, porque estamos aqui no coração desse patrimônio da cannabis."

Perguntei se ele achava que os dois mundos poderiam se unir para evitar a perda da base de conhecimento, da genética, do solo que, em muitos casos, foi trabalhado e cuidado com esmero por gerações.

"Acho que, às vezes, é um pouco difícil para as pessoas aqui em Humboldt deixarem de lado essa visão que tiveram de ter esse negócio de corte de propriedade rural, de ter o mercado de agricultores e de ir à cidade uma vez por semana para vender seus produtos", disse ele. "Acho que eles começaram a perceber que isso não é realidade, porque aqui estamos em Humboldt e há ervas daninhas por toda parte. Algum dia, talvez tenhamos um mercado de produtores de ervas daninhas, e isso pode ser suficiente para que algumas fazendas sobrevivam, mas até mesmo os produtores de vegetais orgânicos que estão ao redor de nossa fazenda aqui têm que encontrar outra maneira de sobreviver.

"Acho que a boa notícia é que cada um desses cultivadores experientes, quer estejam cultivando no norte da Califórnia ou no Oregon há apenas cinco anos, quer estejam cultivando há 20, todas essas pessoas são necessárias para que o setor de cannabis funcione como os Estados Unidos desejam", continuou. "Está claro que os EUA querem que a maconha seja legalizada, querem que haja comércio de maconha, querem que haja dólares de impostos, e um certo grupo de pessoas quer que isso seja feito de uma forma socialmente justa e que desfaça alguns dos erros que foram cometidos. Mas há um lugar para cada uma dessas pessoas nesse setor, porque não há como treinar uma força de trabalho tão grande. Ainda estou aprendendo algo novo todos os dias em que interajo com essa fábrica. Descubro algo novo sobre como cultivar, como reproduzir e as nuances de sua diversidade genética, e sou alguém que tem 43 anos e passou literalmente toda a sua vida adulta [em torno da cannabis]. Considero-me um especialista e aprendo algo novo todos os dias, portanto, acho que se as pessoas puderem abrir um pouco a mente e talvez não se apegarem tanto à sua própria visão do que é seu futuro na maconha. E não acho que a consolidação seja uma coisa ruim. Quero dizer, será péssimo se a maconha se tornar a amazon.com e essa for a única maneira de obtê-la, e não quero ver isso, mas não há como 100.000 fazendas individuais de maconha prosperarem igualmente na Califórnia."

Por mais terrível que isso pareça, um caminho para Humboldt em geral envolve a propagação do status lendário do condado por meio de sementes. "A cannabis é especial porque as pessoas se importam muito com ela, e uma das coisas que tenho tentado desenvolver é que, se não podemos ter sempre maconha de Humboldt porque ela não produzirá maconha suficiente como Napa produz vinho, o que há de errado com as sementes de Humboldt? "Acho que produzir maconha de Humboldt é, de certa forma, um serviço, pois mantém o nome de Humboldt na boca de pessoas do mundo todo. Comecei a me preocupar quando conversava com pessoas mais jovens na Costa Leste e elas perguntavam: o que é Humboldt? E eu pensava: "Espere um pouco, quando cresci em Nova York e na Filadélfia, nós sabíamos o que era Humboldt. Sabíamos que era de onde vinham as coisas boas, portanto, agora temos a capacidade, de uma forma única, de manter isso como sinônimo."

E o otimista de Pennington ainda vê uma oportunidade de criar um novo tipo de setor agrícola. "Tenho dito repetidamente ao pessoal da agricultura regenerativa que quer que sua maconha seja produzida de forma sustentável que temos a oportunidade, com esse novo setor agrícola que obviamente será enorme e robusto, de criá-lo culturalmente para evitar os erros que cometemos na agricultura convencional. A maioria dos grandes desenvolvimentos na agricultura aconteceu desde o descaroçador de algodão e a invenção da grande agricultura industrial, e durante todo o tempo em que cometemos esses erros - o uso excessivo de herbicidas e fertilizantes químicos, a destruição da camada superficial do solo - a maconha tem sido ilegal. Portanto, se pudermos criar esse setor de forma a realmente analisar os erros que cometemos, teremos a capacidade de evitar muitos dos problemas que criamos com a forma como deixamos a grande agricultura se desenvolver."

Semeando o futuro

À medida que a Humboldt Seed Company se expande, ela está adquirindo ou procurando ser adquirida, e que tal abrir o capital um dia? "Isso foi algo que pensei por um tempo", disse Pennington. "Talvez nos juntássemos a um grupo canadense de empresas ponto com que não está dando certo e que tem um lugar na bolsa de valores de lá. Mas então começamos a ganhar muito dinheiro e eu disse: "Espere um pouco, para que preciso disso? Não acho necessariamente que não vamos precisar disso, mas quero ver como a legalização federal vai se desenrolar primeiro. A maior dúvida nesse setor, no momento, é se haverá comércio interestadual ou não. Se a legalização federal for aprovada e houver comércio interestadual, talvez mantenhamos os centros de distribuição nos locais onde já os instalamos, mas nossa criação e P&D poderão ser totalmente transferidos para a Califórnia e, obviamente, manteremos nosso centro aqui em Humboldt, mas centrado na UC Davis." A UC Davis é uma das principais universidades do mundo em pesquisa e desenvolvimento agrícola".

Quanto a comprar ou ser comprado, a resposta para cada uma delas foi um "sim" qualificado. "Estamos adquirindo", disse Pennington. "Estamos pensando nisso e, infelizmente, já existem algumas operações muito estressadas em Humboldt. Muitas pessoas estão pensando em vender e ir para Oklahoma e, para ser sincero, quase trocamos uma safra de sementes em Oklahoma por boa parte de um pagamento inicial de 30 acres com uma licença em Humboldt." A empresa também está pensando em comprar uma fazenda em Nova York. "Nasci em Nova York e esse sempre foi um sonho meu", explicou Pennington. Ou a Humboldt Seed Company poderia ser comprada. "Somos adquiríveis, mas tem que ser estratégico. Teria que ser uma relação de trabalho, porque não acho que alguém queira nos adquirir sem... Quero dizer, seria difícil ter a magia que temos feito sem os membros da nossa equipe principal."

Ben Lind, diretor científico, Crédito da foto: Mike Rosati

Essa equipe inclui Ben Lind (diretor científico), Halle Pennington (executiva de produtos), Al Storey (gerente de escritório e contas), Jasmine Salisbury (gerente de logística) e Hannah Tweedy (gerente de atendimento ao cliente). Além de uma equipe de cerca de 30 pessoas na Califórnia e mais de 100 em todo o país, a empresa projeta para 2021 uma receita de aproximadamente US$ 4 milhões, metade no varejo e metade no atacado.

Ainda é uma empresa familiar, disse Pennington, pelo menos por enquanto. "Temos tentado continuar a elevar os cargos das pessoas de dentro para fora, mas não acho que conseguiremos promover pessoas de dentro para determinadas tarefas, e acho que teremos de começar a fazer algumas contratações importantes. Acho que também precisaremos de uma boa diretoria e de alguém que nos ajude a tomar algumas dessas decisões que são muito difíceis para mim.

"No que diz respeito à nossa proteção legal e financeira, eu entreguei parte disso, o que foi um sonho que se tornou realidade", disse ele. Quando eu estava trabalhando com um contador e ele me dizia que eu precisava lhe dar isso e aquilo, eu pensava: "Não tenho necessariamente todas essas informações. Há três anos, eu estava perdendo muito sono, mas sinto que nos recuperamos e estamos chegando a um ponto em que somos um livro aberto e estamos prontos para uma auditoria." Ele fez uma pausa antes de acrescentar: "Não acho que eles vão ter como alvo uma empresa de sementes no condado de Humboldt".

Perguntado se o futuro da genética da cannabis está nas mãos de pessoas como ele, Pennington respondeu suavemente: "Eu diria que sim", e acrescentou: "Anteriormente, falei sobre o motivo pelo qual gastamos tanto tempo, energia e dinheiro desenvolvendo a genética de autoflorescentes, e é porque é um fato que elas são plantas mais eficientes para o cultivo do que suas contrapartes fotossensíveis. Eu me concentro nelas porque não consigo acreditar na rapidez com que crescem, na eficiência e na equivalência do botão com o outro, e a beleza delas para uma empresa de sementes é que a única maneira de propagá-las é por meio de sementes. Quando a revolução das flores automáticas realmente se consolidar, [será difícil para] muitas dessas pessoas que estão construindo instalações de milhões de dólares com esses blackouts automatizados em trilhos e esses cabos gigantes que arrastam um tecido preto pela parte superior da estufa durante 12 horas por dia. As instalações de luz mista são algumas das mais eficientes que existem, mas acho que, mais cedo ou mais tarde, as pessoas pensarão sobre a origem da cannabis e o impacto que ela tem sobre o meio ambiente, porque, à medida que continuarmos queimando e estabelecendo recordes, as pessoas ficarão frustradas e desejarão mudanças."

Tom Hymes