Zaadbank: Nat Pennington van Humboldt Seed Company over de onvermijdelijke autoflower revolutie

Als je je een weg baant door de voedselketen van de cannabisproductie - van plank tot zaadje, bij wijze van spreken - kom je uiteindelijk bij de kwekers terecht. Net als rockster modeontwerpers vervullen cannabiskwekers onvervangbare functies in de industrie, als zowel poortwachters van genetica als ingenieurs van wat komen gaat. Het is een activiteit waarvoor de besten geboren lijken te zijn. Velen beginnen er al op jonge leeftijd mee en volgen het tot waar het hen ook leidt. Alles wijst erop dat de beste commerciële cannabiskwekers een jarenlange leertijd nodig hebben, waarna de horizon onbeperkt is. Dat is het traject van Nathaniel Pennington, de veelzijdige oprichter en CEO van Humboldt Seed Company.

Pennington landde voor het eerst in Noord-Californië als vluchteling uit het oosten en een relatie die onderweg op de klippen liep. "Ik was 18 jaar oud en op miraculeuze wijze dumpte mijn high school sweetheart me tijdens ons cross-country avontuur," zei hij tijdens een recent episch gesprek van tweeënhalf uur. "Ik ging verder met het avontuur met mijn staart tussen de benen, maar hier ben ik geland en de rest is een soort droom die uitkomt."

Hij was zowel wetenschapper als kweker en er was altijd een dubbel spoor van wetenschappelijk onderzoek met ergens in de mix zaadproductie. "Ik deed milieuwerk, maar ik kweekte ook actief cannabis en had dit bedrijf bijna 25 jaar", zegt hij. "Natuurlijk zou het dom van me zijn geweest om er toen mee naar buiten te treden; ik zou in de gevangenis zijn beland. In die tijd was ik programmacoördinator voor een zalmonderzoeksgroep die zich richtte op zalmpopulaties in Noord-Californië. Ik dacht dat een genomisch onderzoek mijn hypothese zou bewijzen dat dit bepaalde type zalm op de lijst van bedreigde diersoorten zou moeten worden gezet en dat dat weer zou leiden tot veranderingen in de manier waarop dingen worden beheerd, de manier waarop de rivieren en bossen worden beheerd en zelfs de oceaan. Ik begon met het onderzoek en deze artikelen, die jaren van collegiale toetsing ondergingen voordat ze werden gepubliceerd, werden gepubliceerd in Science Magazine. Ik heb ook het initiatief genomen tot en onderzoek gedaan naar een onderzoek naar zalmbotten dat werd gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, een al even prestigieus wetenschappelijk tijdschrift."

Het heeft vele jaren geduurd, maar zijn onderzoek heeft uiteindelijk een belangrijke verandering teweeggebracht. "In 2006 kreeg ik in eerste instantie de subsidie om al dat onderzoek te doen, en ongeveer twee weken geleden werd de springzalm van het Klamath-bekken eindelijk opgenomen in de lijst van permanent bedreigde diersoorten," zei hij trots. "Dus in wezen hebben we in de loop van 15 jaar een van onze belangrijkste zalmbestanden lokaal beschermd onder de Endangered Species Act door middel van genomisch onderzoek. Dit soort projecten boeien me enorm en zorgen ervoor dat ik me elke dag weer kan uitleven."

In feite lijkt er weinig verschil te zijn tussen de wetenschapper en de cannabiskweker die Humboldt Seed Company bedacht, oprichtte en uitbouwde tot zijn huidige rol als toonaangevende leverancier van zaden en planten aan alle lagen van de hedendaagse cannabisindustrie. Passie en intellectuele nieuwsgierigheid in plaats van eigenbelang lijken de drijvende kracht achter beide activiteiten te zijn. "Persoonlijk heb ik het gevoel dat wat we doen de planeet helpt, ook al zijn sommige milieuactivisten het daar niet mee eens", zegt hij. "Ik denk dat, vooral aan de kant van wat we doen, het feit dat mensen in hun achtertuin gaan kweken, of zelfs als het een kleine indoor LED kweektent is, het mensen toch weer in contact brengt met de natuur. En onze kleine slogan die we gebruiken als we het daarover hebben, is dat cannabis een tuinplant is en zelfs jonge kinderen, en daarmee bedoel ik dertigers of twintigers, aan het tuinieren krijgt. Ik heb het gevoel dat dat iets is dat we doen en dat ons kan helpen om opnieuw contact te maken met de planeet als samenleving en te begrijpen hoe belangrijk de functie van onze ecosystemen is.

"Ik ben dit bedrijf letterlijk begonnen omdat ik het leuk vond om cannabiszaden te maken," voegde hij eraan toe. "Elke winter kwamen er een heleboel mensen naar mijn huis en ze wilden me geld geven, maar ik nam het nooit aan totdat een toenmalige vriendin zei: 'Gast, mensen blijven je bier brengen en je wordt gewoon dronken. Kun je alsjeblieft wat geld aannemen? Dus dat was het, maar aan het eind van de dag weten onze collega's hier dat we toevallig in deze unieke rol terecht zijn gekomen."

Dat gezegd hebbende, vond Penningtons innerlijke zakenman ook zijn stem toen nieuwe kansen zich aandienden. Recente stappen laten een bedrijf zien dat zijn wereldwijde invloed uitbreidt en zijn positie als leider op het gebied van de productie van cannabiszaden verstevigt:

• Zaadveredeling en -productie in Jamaica en Canada.
• Onlangs begonnen met het exporteren van zaden naar Spanje en andere Europese landen zullen snel volgen.
• Actief R&D-project aan de gang in Zuid-Afrika.
• Binnenlandse zaadproductie en verkoop aan de gang in Californië, Oregon, Michigan, Maine en Oklahoma.
• Samenwerking op het gebied van kweken met de grootste indianenstam van Californië, de Yurok, gericht op CBD zaden (gefeminiseerde hennepzaden). Net een nieuwe variëteit uitgebracht: Sugar Pine CBD.
• Kondigde 's werelds eerste biologisch gecertificeerde zaad aan dat beschikbaar is voor Canadese LP's en alle legale markten over de hele wereld.
• De verkoop van zaden loopt momenteel in de miljoenen. HSC kan nu legaal zaden exporteren naar legale markten vanuit Canada en zal staten in de VS blijven toevoegen.

"We kijken internationaal, want er zijn hele landen zoals Canada waar we kunnen spelen," legt Pennington uit, "en we exporteren al vanuit Canada naar Zuid-Afrika, Spanje en verschillende andere landen. Om mee te kunnen spelen in de internationale exportwereld van cannabisgenetica, leggen we onze technische focus daarop, want elke keer als we dat doen, moeten we fytosanitaire certificaten hebben voor elke variëteit, we moeten import-exportgoedkeuring hebben, dus alleen al die ervaring is van onschatbare waarde. En voor zover ik weet, zijn we het enige bedrijf dat naar Canada is gegaan om een groot aantal zaden te maken en ze vervolgens beschikbaar te stellen aan de wereld."

Het bedrijf is natuurlijk gevestigd in Californië. "We hebben twee hoofdproductielocaties en drie hoofdlocaties in Californië, waaronder ons distributiecentrum en onze grote kwekerij, waar we het grootste deel van de aanplant doen, en in Nevada County, waar we toegang hebben tot de I5-corridor om naar het noorden en zuiden te rijden en de 200.000 planten te leveren die we dit jaar aan boerderijen in Californië hebben geleverd," aldus Pennington. "En dat zijn alleen nog maar de planten; we hebben dit jaar al miljoenen zaden verkocht."

Ik vroeg of ze meer areaal nodig hadden om aan de toenemende vraag te voldoen. "We denken er al over na om meer vierkante meters en hectares voor zaadproductie toe te voegen," zei hij. "We hebben al meer dan een hectare pure zaadproductie, wat niet erg groot klinkt, maar we kunnen een miljoen zaden produceren op 1000 vierkante meter."

Fotocredit: Betsy Samuelson

Die miljoen zaden worden geproduceerd in slechts vier maanden van start tot oogst. "Alleen al voor de productie benutten we onze ruimte nu niet maximaal, omdat we voorzichtig zijn met pollenbesmetting," voegt Pennington toe. "Dus, zonder enig risico op pollenbesmetting, gebruiken we onze vierkante meters misschien maar twee keer per jaar om zaden te produceren. Misschien."

Zoals gezegd kweekt HSC, dat niet aan klonen doet, wel planten uit zaad voor klanten, die het vervolgens aan hen levert. We hebben een distributiecentrum in Eureka, waar we busjes hebben waarmee we overal kunnen leveren, maar meestal laten we het over aan andere distributeurs die al elke week naar de apotheken gaan", aldus Pennington. "Onze distributie is voor zaden en planten, en dit jaar hebben we denk ik zo'n 200.000 planten gekiemd voor andere kwekers en afgeleverd.

"We hebben een assemblagelijn voor zaaien en een vacuümtrommelzaaimachine die 10.000 planten per uur kan zaaien," voegde hij eraan toe. "Dan gaat het pas echt goed. Een gemiddelde levering kan 10.000 planten aan een boerderij zijn en ze zijn tussen de twee en vier centimeter hoog als ze in trays worden geleverd."

Mensen kiezen soorten uit een menu. "We hebben een brochure die alles beschrijft wat ze wel en niet kunnen bestellen in die vorm, omdat we niet al onze soorten goedkeuren," zei Pennington. "Sommige van de catalogi die we uitdelen aan dispensariums bevatten soorten die bijna nieuw zijn, zoals Trainwreck of Jack Herer, wat oude soorten zijn die jij en ik misschien in 1990 of 1980 hebben ervaren, maar we raden ze niet echt aan voor commerciële teelt omdat ze of niet de THC hebben die de markt lijkt te drijven, of structureel niet op de juiste manier groeien voor een commerciële toepassing."

Een echte F1

Een diepe duik in het kweekprogramma van Humboldt Seed Company begint noodzakelijkerwijs met een basisles van Pennington over het kweken van cannabis en de eigenaardige manier waarop dit in de industrie vaak gebeurt. "Verbazingwekkend genoeg", begint hij, "is er een fenomeen dat waarschijnlijk meer dan welke ontdekking dan ook de moderne landbouw heeft gevormd, en dat is de ontdekking van wat heterosis wordt genoemd, of hybride kracht, of wat gewoonlijk wordt omschreven als een F1-hybride. En er bestaat een wijdverbreid misverstand in cannabis over waar de term F1 hybride naar verwijst, en de reden daarvoor is dat cannabis voornamelijk is gekweekt, althans commercieel, via klonen. De redenen daarvoor liggen voor de hand: je hebt deze tweehuizige plant die zowel een mannetje als een vrouwtje heeft, en je gebruikt het mannetje voor bijna niets anders dan voortplanting. Dus zonder het feminisatieproces is het lastig om 50 procent van je broedvoorraad weg te gooien. De andere reden is dat fokken pas gebeurt als iets financieel winstgevend is als [landbouw]grondstof of gewas. Dit heeft de neiging om het fokken te stimuleren omdat het anders gewoon fokken voor de lol is, wat geweldig is. Ik probeer het werk dat ik en vele andere geweldige fokkers de afgelopen 50 jaar hebben gedaan niet te bagatelliseren.

"Maar mijn punt," voegde hij eraan toe, "en ik heb de neiging om langdradig te zijn, is dat wanneer je plotseling een hoek omslaat en het een commercieel levensvatbare industrie wordt, je nu de wens hebt om homogene planten te creëren, homozygoot met de juiste allelen, of welke terminologie je ook wilt gebruiken voor uniforme fokdieren uit zaad. En ik heb het gevoel dat een van de voordelen van Humboldt Seed Company is dat we in 2003 telers hadden die zeiden: 'Hé, er komen mensen naar ons toe die 20 pond per keer willen en ze willen dat ze er hetzelfde uitzien. Dus we kunnen jullie zaden niet blijven kweken - ook al houden we van jullie zaden en zijn het de beste planten en de beste wiet en zo - [omdat] ze uniform moeten zijn. Dat was toen ik voor het eerst onder druk kwam te staan en het is een lang proces om die [uniformiteit] te creëren.

"Als je met een conventionele veredelaar van landbouwgewassen praat", vervolgt hij, "is het eerste wat ze je zullen vertellen dat je gereedschapskist als veredelaar bestaat uit wat je IBL noemt, wat gewoon staat voor inteeltlijnen. Met het fenomeen waar ik net naar verwees - heterosis, hybride kracht, of een F1 hybride zaad - zijn er nadelen aan inteelt - je begint kracht te verliezen en mutatie te krijgen - maar het voordeel is dat je uniformiteit krijgt met elk zaad dat hetzelfde ruikt en eruit ziet, het cannabinoïde [profiel] hetzelfde. Je kruist en kruist en kruist totdat je deze schadelijke effecten begint te krijgen en dan heb je een magische plek in het genoom bereikt. Als je dat nu hybridiseert met iets anders dat ook een sterk ingeteelde lijn is, creëer je een echte F1-hybride. Op een zaadverpakking die je online bestelt of bij een dispensarium krijgt, staat vaak F1 of F2, maar dat is niet de echte nomenclatuur."

Pennington gelooft dat de fout eerder te wijten is aan onwetendheid dan aan bedrog. "De meeste cannabis kwekers begrijpen niet waar een echte F1 naar verwijst. Als je de terminologie leest, verwijst een F1 naar de eerste kruising van twee unieke cultivars met elkaar. Het idee is dat je weet dat ze iets geweldigs gaan produceren omdat je ze al eerder hebt geprobeerd, maar de realiteit is dat bijna elke cannabiskweker die er is een zogenaamde poly-hybride gebruikt - wat ik vergelijk met het fokken van honden. Mormels behoren tot de beste honden ooit - ik had een mormel dat mijn favoriete hond aller tijden was, slim, gezond - maar of dat mormel nu paart met een ander mormel of met een rasechte Duitse korthaar, het zal een nest mormels voortbrengen, en ze zullen het hele gamma bestrijken. Dat is geen fokken. Fokken is iets maken dat reproduceerbaar is, zoals een wetenschappelijk experiment, waarbij je het 10 keer opnieuw kunt doen met dezelfde methodologie en dezelfde ingrediënten en dezelfde resultaten krijgt."

HSC boekt deze resultaten, voegt Pennington toe. "Een van de manieren waarop we deze ongelooflijk sterk ingeteelde lijnen creëren, is op dezelfde manier waarop alle zoete maïs die we vandaag eten is gecreëerd, door twee maïsvariëteiten te inteelen tot het punt waarop ze gewoon vreselijke, vreselijke, gemuteerde planten waren, en ze dan samen te brengen. Dat concept is de kern van alle veredeling voor conventionele landbouw, en het kost tijd. Vaak zijn er negen generaties selectieve inteelt nodig om een echte inteeltlijn te creëren en in wezen zijn er heel, heel, heel weinig cannabisveredelaars die überhaupt energie steken in dat soort inspanningen."

De onvermijdelijke alomtegenwoordigheid van autoflowering cannabisplanten

De zadenmarkt op de website van Humboldt Seed Company bevat vier basiscategorieën: reguliere gefeminiseerde, autoflowering, hennep en CBD. Ik vroeg naar de consistentie van die categorieën en of autoflowering alomtegenwoordig zal worden. "Ik ben zelfverzekerd genoeg om dit te zeggen en ik denk dat er genoeg van ons zijn die diep genoeg in deze industrie zitten en hebben gezien hoe dingen hebben gewerkt, dat ze zullen begrijpen waarom ik dit zeg," begon hij. "Ik denk dat ik er soms voor terugschrik om het te zeggen omdat veel mensen denken dat het gewoon voortkomt uit een of andere stommiteit van ons of van mij, maar na een lange carrière in de wetenschap en in de genetica en in de plantenveredeling, te beginnen met de visserijbiologie, heb ik ironisch genoeg geleerd dat eigenschappen niet statisch zijn in een genoom en dat ze geen bagage met zich mee hoeven te dragen.

"Mensen denken aan autoflower en ze vergelijken het met de eerste keer dat ze ooit een autoflower plant zagen," vervolgt hij. "15 jaar geleden, toen die ondersoort in de cannabisruimte werd geïntroduceerd, was ze niet zo aantrekkelijk als haar Indica en Sativa tegenhangers, die van unieke plaatsen in de wereld kwamen - Siberië, het Noordoost-Aziatische plateau, Zuid-Rusland - maar de plasticiteit van die [autoflower] eigenschap, die in wezen kan worden gesneden en geplakt in onze moderne cultivars waar we deze liefdesaffaires mee hebben ontwikkeld, maakt het zo dat je niet echt iets verliest. En met die winst van 25 procent efficiëntie, het niet hoeven gebruiken van lichtonthouding, hoef je als binnenkweker je kweek niet meer zo te ontwerpen dat je twee compleet verschillende verwarmings-, verlichtings- en airconditioningcycli kunt gebruiken. Normaal gesproken heb je de vegetatieve periode waarin je vaak de kweekruimte moet koelen, wat heel anders is dan wanneer je een [cyclus] van 12 en 12 uur hebt en je alles moet veranderen en de planten de helft van de dag niet kunnen fotosynthetiseren, terwijl bij een autoflower de ideale lichtcyclus ergens tussen de 20 [uur] ligt - het is leuk om de lichten een paar uur uit te doen. Vaak hebben mensen de lampen twee uur uit in een periode van 24 uur, of drie uur, of iets dergelijks, maar je hoeft niet echt veel te veranderen en je hoeft je HVAC niet te veranderen. Het is maar voor een uur of twee dat er een verandering is, en je plant is zo veel efficiënter, je bloemen zijn zo veel groter en zo veel dichter als ze 20 tot 23 uur per dag kunnen fotosynthetiseren."

Ik vroeg naar de opbrengst en of auto's genoeg produceren voor commerciële telers. "Er is iets dat oogstindex wordt genoemd en dat vaak in conventionele landbouw wordt gebruikt," antwoordde hij. "Als je kijkt naar iets als broccoli, laten we zeggen, en je bent een broccolikweker, dan is je oogstindex hoeveel van de totale broccoliplant die je op je bedrijf kweekt het deel is dat je op de markt verkoopt. Bij broccoli is dat dus de kop en dan die kleine blaadjes die er vaak aan zitten. Bij cannabis komt de slechtste oogstindex die je kunt hebben vaak van de grotere, hogere planten, omdat je al die massa onder de plant hebt aangebracht die alleen maar uit stengels en bladeren bestaat, en dat doet je geen goed op de markt. De beste oogstindex komt vaak van een autoflower, omdat je je efficiëntie verhoogt, je krijgt dichtere toppen omdat je 20 tot 23 uur per dag kunt bloeien en fotosynthetiseren. En als je het buiten doet, is het hetzelfde, je zou 18 uur per dag hebben, maar je maakt nog steeds veel efficiëntere planten."

Hoe zit het met de terpeen- en harsproductie in autoflowers, al die goede dingen die de conciërge in cannabis brengen? "Dat is het nu juist," antwoordde Pennington. "Het is verbazingwekkend sinds we zijn begonnen met het omzetten van fotoperiodeplanten, dat is wat we gewend zijn - planten die het tegenovergestelde zijn van autoflowers, die bloeien als de herfst komt, en dat is wat cannabistelers, vooral in de Verenigde Staten, altijd gewend zijn geweest te kweken. Deze fotoperiode planten zijn waar onze meest voorkomende soorten vandaan komen, en dat is prima, met een aantal van onze meest populaire variëteiten - Vanilla Frosting, Blueberry Muffin, Caramel Cream, plus een aantal nieuwe dingen - en het heeft ons gemiddeld zo'n vijf generaties gekost om ze in autoflowers te veranderen, En we zien geen bagage, niets schadelijks van de autoflowers, en dat wordt steeds meer, want hoe meer we kweken binnen de autoflower en hoe meer we autoflower creëren die lijkt op conventionele populaire cannabissoorten, hoe makkelijker het is om iets van [de ene categorie naar de andere] te verplaatsen. Als onze Vanilla Frosting populair is en een van onze nieuwe soorten, bijvoorbeeld de Humboldt Pound Cake, wordt gekruist, bespaar je tijd nu je al een deel van je voorraad in de autoflower ondersoort hebt. Het is gewoon veel makkelijker om dan creatief te zijn binnen de ondersoort."

Een ander voordeel is dat de autoflower niet de neiging lijkt te hebben om hermafrodiet te worden. "Onze studies tonen nu aan dat 80 tot 90 procent van de tijd dat je hermafrodiet problemen hebt, gerelateerd is aan de verandering in levenscyclus, omdat het vaak kunstmatig wordt gedaan," zei hij.

Tot nu toe werpt al het werk vruchten af, voegt Pennington eraan toe. "We hebben de reputatie gekregen het zaadbedrijf te zijn dat

maakt de meest consistente zaden," zei hij. "Als we zeggen dat het een Blueberry Muffin is, ruikt elke zaadje precies als een blueberry muffin en heb je niet te maken met iets dat je niet als zodanig kunt verkopen. Je krijgt niet iets waar je meerdere labtesten op moet laten doen. Sommige van onze soorten zijn daar beter in dan andere, maar over het algemeen is dat een van de redenen waarom we zo populair zijn geworden. En gelukkig werkt dat goed voor de achtertuin kweker, want als je een pakje zaden koopt en het heet Banana Mango en het ruikt naar een diesel, dan is dat niet wat je wilde. Misschien ben je nog steeds blij, maar als je een commerciële kweker bent en je koopt zaden en elke plant is een heel ander beest, dan wordt het een nachtmerrie."

Blueberry Muffin Zaad, Foto credit: NugShots

De verdeling van verkoop en inkomsten is ook interessant. "Ik doe een beredeneerde gok dat we 85 tot 90 procent van onze zaden verkopen aan boerderijen, aan commerciële kwekers," zei hij. Maar we verdienen slechts 60 procent van onze inkomsten bij commerciële kwekers, als dat al zinvol is, omdat we veel meer geld verdienen aan de losse verkoop in winkels, waar de marges veel hoger zijn."

Trends en eigenschappen

Penningtons kijk op de industrie is zowel pragmatisch als holistisch, doordrenkt van de gemeenschap waar hij vandaan komt en ontvankelijk voor de realiteit van het bedrijfsleven. Ik vroeg hem naar het vooruitzicht van andere MSO's die veredelingsprogramma's starten of overnemen, wat ze aan het doen zijn, en of Monsanto zich zorgen maakt. "We denken wel na over Monsanto, want op dit moment - en ik vind dit zo ironisch - hoor ik van sommige mensen die ons kennen en van ons houden, maar ze hebben ook zoiets van: 'Jullie zijn zo gegroeid en zo succesvol geweest als zaadveredelaars dat jullie nu gewoon overdreven domineren.' Dus dat krijgen we af en toe, alsof we Monsanto zijn! Het is van een kleine groep mensen en we zijn altijd in staat om het snel de kop in te drukken en meestal verontschuldigen ze zich, maar we zijn groot geworden."

Wat betreft andere MSO's ziet Pennington meer mogelijkheden dan bedreigingen. "Als ze kweken, kweken ze om fenotypes te ontdekken die klonaal vermeerderd worden en daar hebben we geen probleem mee," zei hij. "In feite zijn we begonnen met het uitbrengen van specifieke zaadlijnen die bevorderlijk zijn voor het vinden van variëteit in de zaadlijn, omdat sommige kwekers iets willen vinden en er dan hun naam op willen zetten, en willen ze door het enorme gedoe van stuifmeel in hun faciliteit gaan? Willen ze de moeite nemen om een fenotype te doen, wat ongelooflijk verspillend en inefficiënt is? En willen ze dan hun eigen soort op de markt brengen en van een merk voorzien? Het is mogelijk dat sommigen dat willen, en wij willen dat aanmoedigen omdat we dit al zo vaak hebben gedaan, en we hebben een capaciteit en vaardigheden die jaren en jaren van het kijken naar planten en het consumeren van cannabis vereisen om onder de knie te krijgen. Ik bedoel, niet eens per se al het consumeren, maar ruiken en kijken en de tekenen zien voordat je de hele inspanning hebt om iets helemaal weg te gooien.

"Dus eigenlijk," voegde hij eraan toe, "is het antwoord dat ze helemaal niet met ons concurreren, want ten eerste, toen ik begin 2000 naar het gerechtsgebouw van Humboldt County ging en vroeg of iemand in de staat of ergens anders de naam Humboldt Seed Company had en ze nee zeiden, deed ik dat omdat ik een cannabiszaadbedrijf wilde beginnen, geen cannabiskloonbedrijf en geen cannabisgenetica-bedrijf. Ook al gebruiken we marker assisted breeding en genomics in ons kweekproces, het verschil tussen een cannabis zadenbedrijf en een cannabis genetica bedrijf is dat een cannabis genetica bedrijf iets creëert dat vervolgens meestal klonaal wordt vermeerderd, terwijl een cannabis zadenbedrijf iets creëert dat alleen kan worden vermeerderd door het zaadbedrijf en zijn filialen. Het fenomeen van F1 hybride zaden is de reden waarom Monsanto en Syngenta tot de meest succesvolle en angstaanjagende bedrijven ter wereld behoren, want als je deze ongelooflijk krachtige genetische gereedschappen tot je beschikking hebt, kun je vragen wat je wilt, omdat het de moeite waard is. De boerderijen kennen [de waarde] van deze ongelooflijke sojabonenoogst die vrij is van ziekten en plagen.

"Maar begrijp me niet verkeerd," voegde hij eraan toe. "Ik ben geen grote GGO-er."

Een andere verslechterende situatie op de Californische markt is de daling van de groothandelsprijzen voor bloemen, iets wat seizoensgebonden is, maar dit jaar een speciaal voorgevoel heeft gekregen nu er nieuwe aanwas online komt, voornamelijk uit kassen in het uitgestrekte landbouwcentrum van de staat. Een van de gevolgen van het overaanbod is dat kleine kwekers die bloem achterhouden om de gaten in het aanbod op te vullen tijdens maanden waarin normaal gesproken te weinig wordt geproduceerd, hun oogst niet kunnen verkopen voor iets dat in de buurt komt van wat ze voorheen kregen. "Wat slecht is voor cannabisproducenten is vaak goed voor ons, en het is een strijd geweest voor ons hier in Humboldt," zegt Pennington met de typische eerlijkheid. "Ik probeer eerlijk te zijn tegen iedereen, maar mensen komen naar kantoor voor wat wij onze genetische consultatievergadering noemen - voor 1000 tot 10.000, 20.000 of 30.000 zaden die ze in één keer kopen - en we eindigen altijd met een discussie over de markt, en het gaat altijd terug naar hetzelfde: er is een dreigende vloedgolf van cannabis in het algemeen. Want vele, vele jaren lang was het alsof, nou ja, er is dit bodemloze gat dat OG Kush kan vullen. En we hebben nu deze geweldige OG Kush zaadlijn die de inteeltlijnen aan beide kanten heeft, en we hebben een hybride gemaakt en alles. Het is perfect en het doet ons niet echt pijn, maar voor één keer gaan we dit jaar nauwelijks OG Kush uitverkopen."

Het is een trend die hij blijkbaar zag aankomen. "Ik heb de kleine mama's en de oude kwekerijen van Noord-Californië en Californië in het algemeen verteld dat we een soort uitstel hebben gehad van waar mensen de afgelopen vijf jaar erg bang voor zijn geweest, namelijk dat cannabisbedrijven, de grote, bodemloze putten met geld, binnenkomen en domineren," zei hij. "Ik heb tegen de mensen gezegd: "Oké, we hadden kunnen verwachten wat er zou gebeuren. Eigenlijk waren er veel grote bedrijven die binnenkwamen en enorme faciliteiten kochten en probeerden op te schalen voordat ze hun vak goed genoeg kenden om echt op te kunnen schalen, en ja, ze verloren veel geld. Maar zijn ze klaar? Nee. En ze leren snel. Ik bedoel, ik zeg het niet graag, maar ze behoren tot onze grootste klanten en ze blijven steeds meer zaden kopen. Op een bepaalde manier is het een verschrikkelijke positie, want we zitten hier in het hart van dit cannabis erfgoed."

Ik vroeg hem of hij dacht dat de twee werelden bij elkaar konden komen, om te voorkomen dat de kennisbasis, de genetica, de grond die in veel gevallen al generaties lang met zorg is bewerkt en onderhouden, verloren zou gaan?

"Ik denk dat het soms een beetje moeilijk is voor de mensen hier in Humboldt om hun visie los te laten dat ze een boerenbedrijf hebben en dat ze één keer per week naar de stad gaan om hun waren te verkopen," zei hij. "Ik denk dat ze zich beginnen te realiseren dat dat niet de realiteit is, want we zijn hier in Humboldt en er is overal onkruid. Op een dag hebben we misschien een wietboerenmarkt en misschien is dat genoeg voor een paar boerderijen om te overleven, maar zelfs de biologische groenteboeren die hier rond onze boerderij zitten, moeten iets anders bedenken om het te redden.

"Ik denk dat het goede nieuws is dat elk van die ervaren kwekers, of ze nu al vijf jaar of al twintig jaar in Noord-Californië of Oregon kweken, al die mensen nodig zijn om de functionerende cannabisindustrie te hebben die de Verenigde Staten willen," vervolgde hij. "Het is duidelijk dat de VS wil dat cannabis legaal is, dat er handel in cannabis is, dat er belastinggeld is, en een bepaalde groep mensen wil dat het gebeurt op een manier die sociaal rechtvaardig is en die een aantal misstanden ongedaan maakt. Maar voor al die mensen is er een plaats in deze industrie, want er is geen manier om zo'n groot personeelsbestand op te leiden. Ik leer nog elke dag dat ik met deze plant omga iets nieuws. Ik ontdek iets nieuws over hoe te kweken en hoe te kweken en de nuances van de genetische diversiteit, en ik ben iemand die 43 jaar oud is en letterlijk zijn hele volwassen leven [rond cannabis] heeft doorgebracht. Ik beschouw mezelf als een expert en ik leer elke verdomde dag iets nieuws, dus ik denk dat als mensen hun geest een beetje kunnen openstellen en misschien niet zo gehecht zijn aan hun eigen visie op wat hun toekomst in cannabis is. En ik denk niet dat consolidatie iets slechts is. Ik bedoel, het zal klote zijn als cannabis amazon.com wordt en dat de enige manier is waarop je het kunt krijgen, en dat wil ik niet zien, maar er is geen manier waarop 100.000 individuele cannabiskwekerijen in staat zullen zijn om gelijk te gedijen in Californië."

Hoe triest dat ook klinkt, er is een mogelijkheid voor Humboldt in het algemeen om de legendarische status van de county via zaden te verspreiden. "Cannabis is speciaal omdat mensen er zoveel om geven en een van de dingen die ik heb proberen te ontwikkelen is, als we niet altijd wiet uit Humboldt kunnen hebben omdat het niet genoeg wiet zal produceren zoals Napa wijn produceert, wat is er dan mis met zaden uit Humboldt," vraagt Pennington zich af. "Ik denk dat wiet uit Humboldt in zekere zin een dienst is, omdat het de naam Humboldt op de tong van mensen over de hele wereld houdt. Ik begon me zorgen te maken toen ik met jongere mensen aan de oostkust sprak en zij vroegen: "Wat is Humboldt? Toen ik opgroeide in New York en Philadelphia wisten we wat Humboldt was. We wisten dat het de plek was waar het goede spul vandaan kwam, dus we hebben nu op een unieke manier de capaciteit om dat enigszins synoniem te houden."

En de optimist in Pennington ziet nog steeds een kans om een nieuw soort landbouwindustrie te creëren. "Ik heb steeds tegen de regeneratieve landbouwmensen gezegd die hun cannabis op een duurzame landbouwmanier willen maken, dat we met deze nieuwe landbouwindustrie, die duidelijk enorm groot en robuust gaat worden, een kans hebben om de fouten die we in de conventionele landbouw hebben gemaakt, cultureel te vermijden. De meeste grote ontwikkelingen in de landbouw hebben plaatsgevonden sinds de katoenmachine en de uitvinding van de grote industriële landbouw, en al die tijd dat we die fouten hebben gemaakt - het overmatig gebruik van herbiciden en kunstmest, de vernietiging van de bovengrond - was cannabis illegaal. Dus als we deze industrie zo kunnen inrichten dat we echt kijken naar de fouten die we hebben gemaakt, hebben we de mogelijkheid om veel van de problemen te vermijden die we hebben gecreëerd door de manier waarop we de grote landbouw zich hebben laten ontwikkelen."

De toekomst zaaien

Nu Humboldt Seed Company uitbreidt, is het bedrijf bezig met overnames of wil het overgenomen worden en hoe zit het met een beursgang op een dag? "Daar heb ik een tijdje over nagedacht", zegt Pennington. "Misschien gaan we samenwerken met een Canadese dotcom-groep die failliet gaat en daar een plek op de beurs heeft. Maar toen begonnen we veel geld te verdienen en zei ik, wacht eens even, waar heb ik dat voor nodig? Ik denk niet per se dat we het uiteindelijk niet nodig zullen hebben, maar ik wil eerst zien hoe de federale legalisatie verloopt. De grootste vraag in deze industrie op dit moment is of er al dan niet sprake zal zijn van interstatelijke handel. Als de federale legalisatie er komt en er is wel sprake van interstatelijke handel, dan houden we misschien distributiecentra op de plaatsen waar we die al hebben opgezet, maar onze kweek- en R&D-activiteiten kunnen volledig terugvloeien naar Californië, en natuurlijk houden we onze hub hier in Humboldt, maar gecentreerd rond UC Davis." UC Davis is een van 's werelds toonaangevende universiteiten voor landbouwkundig onderzoek en ontwikkeling."

Wat betreft kopen of gekocht worden, was het antwoord op elk van deze vragen een genuanceerd ja. "We zijn aan het kopen," zei Pennington. "We denken erover na, en helaas zijn er al een aantal zeer gestreste bedrijven in Humboldt. Veel mensen denken erover om te verkopen en naar Oklahoma te gaan, en om eerlijk te zijn hebben we bijna een oogst aan zaden in Oklahoma geruild voor een groot deel van een aanbetaling op 30 hectare met een licentie erop in Humboldt." Het bedrijf overweegt ook om een boerderij in New York te kopen. "Ik ben geboren in New York en het is altijd al een droom van me geweest," legt Pennington uit. Of Humboldt Seed Company zou gekocht kunnen worden. "We zijn over te nemen, maar het moet wel strategisch zijn. Het zou een werkrelatie moeten zijn, want ik denk niet dat iemand ons wil overnemen zonder... Ik bedoel, het zou moeilijk zijn om de magie te hebben die we hebben zonder onze kernteamleden."

Ben Lind Chief Science Officer, Foto krediet Mike Rosati

Dat team bestaat uit Ben Lind (Chief Science Officer), Halle Pennington (Products Executive), Al Storey (Office and Accounts Manager), Jasmine Salisbury (Logistics Manager) en Hannah Tweedy (Customer Service Manager). Naast een personeelsbestand van ongeveer 30 in Californië en meer dan 100 over de hele linie, verwacht het bedrijf in 2021 een omzet van ongeveer $4 miljoen, de helft retail, de helft groothandel.

Het is nog steeds een familiebedrijf, zei Pennington, althans voorlopig. "We hebben geprobeerd om mensen van binnenuit een hogere functie te geven, maar ik denk niet dat we van binnenuit promotie kunnen maken voor bepaalde taken. Ik denk dat we ook een goed bestuur nodig hebben en iemand die kan helpen bij het nemen van sommige beslissingen die voor mij te moeilijk zijn om te nemen.

"Ik heb een deel van onze juridische en financiële bescherming uit handen gegeven en dat is een droom die werkelijkheid is geworden," zei hij. "Toen ik met een CPA werkte en hij me vertelde dat ik hem dit en dat moest geven, had ik zoiets van, ik heb niet noodzakelijkerwijs al die informatie. Drie jaar geleden verloor ik veel slaap, maar ik heb het gevoel dat we de achterstand hebben ingehaald en dat we op een punt komen dat we een open boek zijn en klaar voor een audit." Hij pauzeerde even voordat hij eraan toevoegde: "Ik denk niet dat ze een zaadbedrijf in Humboldt County als doelwit zullen nemen."

Op de vraag of de toekomst van cannabisgenetica in de handen ligt van mensen zoals hij, antwoordde Pennington zachtjes: "Ik zou zeggen van wel," en voegde eraan toe: "Eerder heb ik al gezegd waarom we zoveel tijd, energie en geld besteden aan het ontwikkelen van autoflower-genetica, en dat is omdat het gewoon een feit is dat het efficiëntere planten zijn om te kweken dan hun fotogevoelige tegenhangers. Ik richt me op hen omdat ik niet kan geloven hoe snel ze groeien en hoe efficiënt ze zijn en hoe gelijkwaardig de bud is aan de andere, en het mooie ervan voor een zaadbedrijf is dat de enige manier om ze te vermeerderen door zaad is. Wanneer de autoflower-revolutie echt om zich heen grijpt, zal het moeilijk worden voor veel van deze mensen om faciliteiten van miljoenen dollars te bouwen met automatische verduistering op rails en gigantische kabels die 12 uur per dag zwarte stof over de bovenkant van de kas slepen. Gemengde lichtfaciliteiten behoren tot de meest efficiënte die er zijn, maar ik denk wel dat mensen vroeg of laat gaan nadenken over waar hun cannabis vandaan komt en hoeveel impact het heeft op het milieu, want als we blijven verbranden en records blijven vestigen, zullen mensen gefrustreerd raken en verandering willen."

Tom Hymes