Banque de semences : Nat Pennington, de la Humboldt Seed Company, parle de l'inévitable Autoflower La révolution

Remontez la chaîne alimentaire de la production de cannabis - de l'étagère à la graine, pour ainsi dire - et vous finirez par arriver aux sélectionneurs. À l'instar des stylistes de mode, les sélectionneurs de cannabis remplissent des fonctions irremplaçables dans l'industrie, en tant que gardiens de la génétique et ingénieurs de ce qui est à venir. C'est une activité pour laquelle les meilleurs d'entre eux semblent être nés, nombre d'entre eux s'y adonnant dès leur plus jeune âge et la poursuivant jusqu'à ce qu'elle les mène à bon port. De l'avis général, les meilleurs sélectionneurs commerciaux de cannabis ont besoin d'un apprentissage de plusieurs années, après quoi ils n'ont plus de limites. Telle est la trajectoire de Nathaniel Pennington, fondateur et PDG de Humboldt Seed Company, aux multiples facettes.

Pennington a débarqué en Californie du Nord en tant que réfugié de l'Est et d'une relation qui a dérapé sur la route. "J'avais 18 ans et, miraculeusement, ma petite amie du lycée m'a largué au cours de notre aventure à travers le pays", a-t-il déclaré lors d'un récent appel épique de deux heures et demie. "J'ai poursuivi l'aventure la queue entre les jambes, mais c'est ici que j'ai atterri, et le reste a été une sorte de rêve devenu réalité.

À la fois scientifique et sélectionneur, il a toujours suivi une double voie, celle de la recherche scientifique et celle de la production de semences. "J'ai travaillé dans le domaine de l'environnement, mais j'ai aussi cultivé activement du cannabis et j'ai eu cette entreprise pendant près de 25 ans", explique-t-il. "Bien sûr, il aurait été stupide de ma part de m'exprimer à ce sujet à l'époque ; j'aurais fini en prison ou dans un établissement pénitentiaire. À l'époque, j'étais coordinateur de programme pour un groupe de recherche sur le saumon qui se concentrait sur les populations de saumon de Californie du Nord. Je pensais qu'une étude génomique prouverait mon hypothèse selon laquelle ce type de saumon devrait être inscrit sur la liste des espèces menacées, et que cela entraînerait des changements dans la manière dont les choses sont gérées, dans la manière dont les rivières et les forêts sont gérées, et même dans l'océan. J'ai lancé l'étude et ces articles, qui ont été soumis à des années d'examen par les pairs avant d'être publiés, ont été publiés dans Science Magazine. J'ai également lancé et mené une étude sur les os de saumon qui a été publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, une revue scientifique tout aussi prestigieuse.

Il lui a fallu de nombreuses années, mais ses recherches ont finalement abouti à un changement significatif. "C'est en 2006 que j'ai obtenu la subvention nécessaire pour effectuer toutes ces recherches, et il y a environ deux semaines, le saumon de printemps du bassin de Klamath a finalement été inscrit sur la liste des espèces en danger permanent d'extinction", a-t-il déclaré avec fierté. "En 15 ans, nous avons donc réussi à protéger localement l'une de nos plus importantes populations de saumons au titre de la loi sur les espèces en danger, grâce à la recherche génomique. C'est le genre de projets qui m'intéressent au plus haut point et qui me font avancer chaque jour.

En fait, peu de choses semblent séparer le scientifique du sélectionneur de cannabis qui a imaginé, fondé et développé la Humboldt Seed Company pour qu'elle devienne un fournisseur de premier plan de graines et de plantes pour toutes les strates de l'industrie du cannabis d'aujourd'hui. La passion et la curiosité intellectuelle, plutôt que l'intérêt personnel, semblent être les moteurs de ces deux activités. "J'ai personnellement le sentiment que ce que nous faisons aide la planète, même si certains écologistes convaincus ne sont pas d'accord", explique-t-il. "Je pense que le fait que les gens sortent dans leur jardin, ou même s'il s'agit d'une petite tente de culture intérieure à LED, permet de renouer avec la nature, en particulier en ce qui concerne la culture domestique. Et le petit slogan que nous utilisons lorsque nous parlons de cela, c'est que le cannabis est une plante d'entrée de jardin, et qu'il incite même les jeunes, c'est-à-dire les trentenaires ou les vingtenaires, à jardiner. Je pense que c'est quelque chose que nous faisons qui peut nous aider à nous reconnecter avec la planète en tant que société et à comprendre à quel point la fonction de nos écosystèmes est importante.

"J'ai littéralement créé cette entreprise parce que j'aimais faire des graines de cannabis", a-t-il ajouté. Un tas de gens venaient chez moi chaque hiver et voulaient me donner de l'argent, mais je ne l'ai jamais pris jusqu'à ce qu'une petite amie de l'époque me dise : "Mec, les gens continuent à t'apporter de la bière et tu es juste en train de te bourrer la gueule. Est-ce que tu peux prendre un peu d'argent, s'il te plaît ? Alors, c'était ça, mais en fin de compte, nos pairs et nos collègues savent que nous venons de découvrir ce rôle unique".

Cela dit, l'homme d'affaires qui sommeille en lui a également trouvé sa voix lorsque de nouvelles opportunités se sont présentées. Les récents mouvements révèlent une entreprise qui étend son influence mondiale et consolide sa position de leader dans le domaine de la production de graines de cannabis :

• Sélection et production de semences en Jamaïque et au Canada.
• Elle a récemment commencé à exporter des semences vers l'Espagne, et d'autres pays européens suivront bientôt.
• Un projet de R&D actif est en cours en Afrique du Sud.
• La production et la vente de semences nationales sont en cours en Californie, dans l'Oregon, le Michigan, le Maine et l'Oklahoma.
• Collaboration avec la plus grande tribu amérindienne de Californie, les Yurok, pour la sélection de graines de CBD (graines de chanvre féminisées). Une nouvelle variété vient d'être lancée : Sugar Pine CBD.
• Annonce de la première graine certifiée biologique au monde, disponible pour les LPs canadiens et tous les marchés légaux du monde entier.
• Les ventes de semences se chiffrent actuellement en millions. HSC peut désormais exporter légalement des semences vers les marchés légaux à partir du Canada et continuera d'ajouter des États aux États-Unis.

"Nous nous tournons vers l'international parce qu'il y a des pays entiers comme le Canada où nous pouvons jouer le jeu", explique M. Pennington, "et nous exportons déjà du Canada vers l'Afrique du Sud, l'Espagne et plusieurs autres pays. Pour pouvoir participer à l'exportation internationale de la génétique du cannabis, nous mettons l'accent sur les aspects techniques, car chaque fois que nous faisons cela, nous devons obtenir des certificats phytosanitaires pour chaque variété, nous devons obtenir l'autorisation d'importer et d'exporter, et le simple fait d'avoir cette pratique à notre actif est inestimable. Pour autant que je sache, nous sommes la seule entreprise à être allée au Canada pour produire un grand nombre de semences et les mettre ensuite à la disposition du monde entier.

L'entreprise est basée en Californie, bien sûr. "Nous avons deux sites de production principaux et trois sites principaux en Californie, y compris notre centre de distribution, puis notre grande pépinière, où nous faisons la plupart des plantations, et dans le comté de Nevada, où nous accédons au corridor I5 pour conduire vers le nord et le sud et livrer les 200 000 plantes que nous avons livrées cette année aux exploitations agricoles de Californie", a déclaré Pennington. "Et il ne s'agit que des plantes ; nous avons déjà vendu des millions de semences cette année.

Je lui ai demandé s'il aurait besoin de plus de surface pour répondre à la demande croissante. "Nous envisageons déjà d'augmenter la surface de production de semences", a-t-il répondu. "Nous produisons déjà plus d'un hectare de semences pures, ce qui ne semble pas très important dans le grand ordre des choses, mais nous pouvons produire un million de semences sur une superficie de 1 000 mètres carrés.

crédit photo : Betsy Samuelson

Ces millions de graines sont produites en quatre mois seulement, du début à la récolte. "En ce qui concerne la production, nous ne maximisons pas notre espace parce que nous faisons attention à la contamination par le pollen", ajoute M. Pennington. "Ainsi, sans risque de contamination par le pollen, nous n'utilisons notre surface que deux fois par an pour produire des semences. Peut-être.

Comme nous l'avons mentionné, HSC, qui ne fait pas de clones, cultive des plantes à partir de graines pour ses clients, qu'elle leur livre ensuite. Nous avons un centre de distribution à Eureka, où nous avons des camionnettes que nous utilisons pour livrer n'importe où, mais nous laissons surtout la tâche aux autres distributeurs qui se rendent déjà dans les dispensaires chaque semaine", explique Pennington. "Nous distribuons des semences et des plants et, cette année, je pense que nous avons fait germer environ 200 000 plants pour d'autres cultivateurs et que nous les avons livrés.

"Nous disposons d'une ligne d'assemblage pour l'ensemencement et d'une machine d'ensemencement à tambour sous vide qui peut ensemencer 10 000 plantes à l'heure", ajoute-t-il. "C'est à ce moment-là que tout va vraiment bien. En moyenne, 10 000 plantes sont livrées à une exploitation agricole, et elles mesurent entre deux et quatre pouces de haut lorsqu'elles sont livrées en plateaux."

Les gens choisissent les variétés à partir d'un menu. "Nous avons une brochure qui décrit tout ce qu'ils peuvent ou ne peuvent pas commander sous cette forme, parce que nous n'approuvons pas toutes nos variétés", explique M. Pennington. "Certains des catalogues que nous distribuons aux dispensaires contiennent des variétés qui sont presque des nouveautés, comme Trainwreck ou Jack Herer, qui sont des variétés que vous et moi avons peut-être connues en 1990 ou 1980, mais que nous ne recommandons pas vraiment pour la culture commerciale parce qu'elles n'ont pas le THC qui semble être le moteur du marché, ou parce que, structurellement, elles ne poussent pas de la bonne manière pour une application commerciale".

Une vraie F1

Une plongée en profondeur dans le programme de sélection de la Humboldt Seed Company commence nécessairement par un cours de base de Pennington sur la sélection du cannabis et la manière particulière dont elle est fréquemment pratiquée dans l'industrie. "Étonnamment, commence-t-il, il existe un phénomène qui a façonné l'agriculture moderne plus que toute autre découverte, à savoir la découverte de ce que l'on appelle l'hétérosis, la vigueur hybride, ou ce que l'on décrit communément comme un hybride F1. Le terme "hybride F1" fait l'objet d'un malentendu généralisé dans le secteur du cannabis, et la raison en est que le cannabis a été principalement propagé, du moins commercialement, par clonage. Les raisons en sont évidentes : il s'agit d'une plante dioïque qui possède à la fois un mâle et une femelle, et le mâle ne sert pratiquement qu'à la reproduction. En l'absence de féminisation, il est donc fastidieux de se débarrasser de 50 % de son stock de géniteurs. L'autre raison est que l'élevage intervient lorsque quelque chose est financièrement rentable en tant que produit ou culture [agricole]. Cela tend à stimuler l'élevage, car sinon il s'agit simplement d'un élevage pour le plaisir, ce qui est très bien. Je n'essaie pas de minimiser le travail que moi-même et de nombreux autres éleveurs extraordinaires avons accompli au cours des 50 dernières années.

Mais ce que je veux dire", ajoute-t-il, "et j'ai tendance à prendre la tangente et à parler longuement, c'est que lorsque vous prenez soudainement un tournant et que cela devient une industrie commercialement viable, vous avez désormais le désir de créer des plantes homogènes, homozygotes avec les bons allèles, ou toute autre terminologie que vous voulez utiliser pour des stocks de géniteurs uniformes à partir de semences". J'ai l'impression que l'un des avantages de la Humboldt Seed Company est qu'en 2003, nous avions des cultivateurs qui se disaient : "Hé, des gens viennent nous voir pour nous demander 20 livres à la fois, et ils veulent qu'elles se ressemblent. Nous ne pouvons donc pas continuer à cultiver vos graines - même si nous les adorons et que ce sont les meilleures plantes et la meilleure herbe et tout le reste - [parce que] nous avons besoin qu'elles soient uniformes". C'est à ce moment-là que j'ai commencé à subir des pressions, et c'est un long processus que de créer cette [uniformité].

"Si vous parlez à n'importe quel sélectionneur de plantes agricoles conventionnelles, poursuit-il, la première chose qu'il vous dira, c'est que votre boîte à outils en tant que sélectionneur est ce que l'on appelle votre IBL, ce qui signifie lignées consanguines. Avec les phénomènes que je viens d'évoquer - l'hétérosis, la vigueur hybride ou une graine hybride F1 - la consanguinité présente des inconvénients - vous commencez à perdre de la vigueur et à subir des mutations - mais l'avantage est que vous obtenez une uniformité : chaque graine a la même odeur et le même aspect, le [profil] cannabinoïde est le même. La consanguinité se poursuit jusqu'à ce que les effets délétères commencent à se faire sentir, et c'est à ce moment-là que l'on atteint un point magique du génome. Lorsque l'on hybride cette lignée avec une autre lignée hautement consanguine, on crée un véritable hybride F1. Ainsi, sur un paquet de graines que vous pouvez commander en ligne ou obtenir d'un dispensaire, il est souvent indiqué F1 ou F2, mais ce n'est pas la véritable nomenclature".

M. Pennington estime qu'il s'agit d'une erreur due à l'ignorance plutôt qu'à une tromperie. "La plupart des sélectionneurs de cannabis ne comprennent pas ce qu'est une vraie F1. Si vous lisez la terminologie, une F1 fait référence au premier croisement de deux cultivars uniques. L'idée est que vous savez qu'ils vont produire quelque chose d'extraordinaire parce que vous les avez déjà essayés auparavant, mais la réalité est que presque tous les sélectionneurs de cannabis prennent ce que l'on appelle un poly-hybride - que je compare à l'élevage de chiens. Les mutants sont parmi les meilleurs chiens qui soient - j'avais un mutant qui était mon chien préféré de tous les temps, intelligent, en bonne santé - mais que ce mutant s'accouple avec un autre mutant ou avec un chien de race allemande à poil court, il produira une portée de mutants, et ils seront de toutes sortes. Ce n'est pas de l'élevage. L'élevage, c'est faire quelque chose de reproductible, comme une expérience scientifique, que l'on peut refaire dix fois avec la même méthodologie et les mêmes ingrédients et obtenir les mêmes résultats.

HSC obtient ces résultats, ajoute M. Pennington. "L'une des façons dont nous créons ces lignées extrêmement consanguines est la même que celle qui a permis de créer tout le maïs sucré que nous mangeons aujourd'hui, en consanguinisant deux variétés de maïs jusqu'à ce qu'elles ne soient plus que d'horribles plantes mutantes, puis en les réunissant. Ce concept est au cœur de toute sélection pour l'agriculture conventionnelle, et cela prend du temps. Souvent, il faut neuf générations de consanguinité sélective pour créer une véritable lignée consanguine, et il n'y a que très, très, très peu de sélectionneurs de cannabis qui consacrent de l'énergie à ce genre d'effort.

L'omniprésence inévitable des plantes de cannabis à floraison automatique

Le marché des semences sur le site web de Humboldt Seed Company contient quatre catégories de base : féminisée régulière, auto-floraison, chanvre et CBD. J'ai demandé quelle était la cohérence de ces catégories et si l'auto-floraison allait devenir omniprésente. "Je suis suffisamment confiant pour le dire et je pense que nous sommes suffisamment nombreux à être impliqués dans ce secteur et à avoir vu comment les choses ont fonctionné pour comprendre pourquoi je dis cela", a-t-il commencé. "Mais après une longue carrière dans la science, la génétique et l'amélioration des plantes, qui a commencé par la biologie de la pêche, j'ai appris, assez ironiquement, que les caractéristiques ne sont pas statiques dans un génome et qu'elles n'ont pas besoin d'être accompagnées d'un bagage.

"Les gens pensent à l'autoflower et la comparent à la première fois qu'ils ont vu une plante autoflower ", poursuit-il. "Il y a 15 ans, lorsque cette sous-espèce a été introduite dans l'espace du cannabis, elle n'était pas aussi attrayante que ses homologues Indica et Sativa, qui provenaient d'endroits uniques dans le monde - la Sibérie, le plateau de l'Asie du Nord-Est, le sud de la Russie - mais la plasticité de ce caractèreautoflower], qui peut essentiellement être coupé et collé dans nos cultivars modernes avec lesquels nous avons développé ces amours, fait que vous ne perdez pas vraiment quelque chose. Et avec ce gain d'efficacité de 25 %, sans avoir à recourir à la privation de lumière, si vous êtes un cultivateur d'intérieur, vous n'avez plus besoin de concevoir votre [culture] en fonction de deux cycles de chauffage, d'éclairage et d'air conditionné complètement différents. Normalement, il y a la période végétative pendant laquelle il faut souvent refroidir la chambre de culture, ce qui est très différent d'un cycle de 12 heures et 12 heures, pendant lequel il faut tout changer et les plantes ne peuvent pas faire la photosynthèse pendant la moitié de la journée, alors qu'avec une autoflower, le cycle de lumière idéal est de 20 heures - c'est bien d'éteindre les lumières pendant quelques heures. Souvent, les gens éteignent la lumière pendant deux heures au cours d'une période de 24 heures, ou pendant trois heures, ou quelque chose comme ça, mais vous n'avez pas besoin de changer grand-chose ni de changer votre CVC. Ce n'est que pour une heure ou deux qu'il y a un changement, et votre plante est tellement plus efficace, vos fleurs sont tellement plus grandes et tellement plus denses si elles sont capables de photosynthétiser pendant 20 à 23 heures par jour".

J'ai posé une question sur le rendement et j'ai demandé si les autos produisaient suffisamment pour les cultivateurs commerciaux. "Il y a ce qu'on appelle l'indice de récolte, qui est souvent utilisé dans l'agriculture conventionnelle", a-t-il répondu. "Si l'on considère un produit comme le brocoli, par exemple, et que l'on est un sélectionneur de brocolis, l'indice de récolte correspond à la part du plant de brocoli que l'on cultive dans l'exploitation et que l'on vend sur le marché. Dans le cas du brocoli, il s'agit donc de la tête et des petites feuilles qui restent souvent. Dans le cas du cannabis, le pire indice de récolte est souvent celui des plantes les plus grandes et les plus hautes, parce que vous avez accumulé toute cette masse sous la plante qui n'est constituée que de tiges et de feuilles, et que cela ne vous sert à rien sur le marché. Le meilleur indice de récolte proviendrait souvent d'une autoflower, parce que vous augmentez votre efficacité, vous obtenez des bourgeons plus denses parce que vous êtes capable de fleurir et de photosynthétiser pendant 20 à 23 heures par jour. Si vous le faites à l'extérieur, c'est la même chose, vous avez 18 heures par jour, mais vous obtenez des plantes beaucoup plus efficaces.

Qu'en est-il de la production de terpènes et de résine dans les autofleurs, toutes ces bonnes choses qui mettent le concierge dans le cannabis. "C'est là le problème", répond Pennington. "C'est incroyable depuis que nous avons entrepris de transformer des plantes de type photopériodique, ce à quoi nous sommes habitués - des plantes qui sont à l'opposé des plantes autofleurissantes, qui fleurissent à l'automne, et que les cultivateurs de cannabis, en particulier aux États-Unis, ont l'habitude de cultiver depuis toujours. C'est de ces plantes photopériodiques que sont issues les variétés les plus populaires, comme la Vanilla Frosting, la Blueberry Muffin, la Caramel Cream, ainsi que d'autres nouveautés, et il nous a fallu environ cinq générations en moyenne pour les transformer en autofloraison, et nous n'observons pas de bagages, rien de délétère de la part des autofleurs, et c'est de plus en plus le cas, car plus nous sélectionnons au sein des autoflower et plus nous créons des autoflower similaires aux types de cannabis populaires conventionnels, plus il est facile de faire passer quelque chose [d'une catégorie à l'autre]. Si notre Vanilla Frosting est populaire et que l'une de nos nouvelles variétés, par exemple la Humboldt Pound Cake, est croisée, vous gagnez du temps car vous avez déjà une partie de votre stock dans la sous-espèce autoflower . Il est beaucoup plus facile d'être créatif au sein de la sous-espèce".

Un autre avantage est que l'autoflower ne semble pas avoir la propension à l'hermaphrodisme. "Nos études montrent aujourd'hui que dans 80 à 90 % des cas, les problèmes d'hermaphrodisme sont liés au changement de cycle de vie, car il est souvent réalisé artificiellement", a-t-il déclaré.

Jusqu'à présent, ajoute M. Pennington, tout ce travail porte ses fruits. "Nous avons acquis la réputation d'être l'entreprise de semences qui

produit les graines les plus cohérentes", a-t-il déclaré. "Si nous disons qu'il s'agit d'un blueberry muffin aux blueberry muffin , chacune d'entre elles sent exactement comme un blueberry muffin et vous n'avez pas affaire à quelque chose que vous ne pouvez pas vendre comme tel. Il ne s'agit pas d'un produit pour lequel il faut effectuer de nombreux tests en laboratoire. Certaines de nos souches sont meilleures que d'autres à cet égard, mais en général, c'est l'une des raisons pour lesquelles nous sommes devenus populaires. Et heureusement, cela fonctionne bien pour le cultivateur amateur, car si vous achetez un paquet de graines qui s'appelle Banana Mango et qui sent le diesel, ce n'est pas ce que vous vouliez. Vous pouvez toujours être satisfait, mais si vous êtes un cultivateur commercial et que vous achetez des graines, et que chaque plante est un animal complètement différent, cela va être un cauchemar".

Graine de Blueberry Muffin , Crédit photo : NugShots

La répartition des ventes et des recettes est également intéressante. "Je suppose que nous vendons 85 à 90 % de nos semences à des exploitations agricoles, à des cultivateurs commerciaux. Mais nous ne tirons qu'environ 60 % de nos revenus des cultivateurs commerciaux, si cela a un sens, parce que nous gagnons beaucoup plus d'argent avec les ventes au comptoir dans les magasins, où les marges sont beaucoup plus élevées".

Tendances et caractéristiques

Le point de vue de M. Pennington sur le secteur est à la fois pragmatique et holistique, ancré dans la communauté dont il est issu et sensible aux réalités du monde des affaires. Je l'ai interrogé sur la perspective que d'autres OVM lancent ou acquièrent des programmes de sélection, ce qui est le cas, et je lui ai demandé si l'entrée en jeu de Monsanto l'inquiétait. Nous pensons effectivement à Monsanto, parce qu'en ce moment - et je pense que c'est très ironique - j'entends des gens qui nous connaissent et nous aiment, mais qui me disent aussi : "Vous vous êtes développés et vous avez tellement bien réussi en tant que sélectionneurs de semences que vous êtes tout simplement en train de dominer à l'excès". Il arrive donc que l'on nous dise que nous sommes Monsanto ! Cela vient d'un petit groupe de personnes et nous sommes toujours en mesure de l'écraser rapidement, et ils s'excusent généralement, mais nous sommes devenus grands".

En ce qui concerne les autres OSM, M. Pennington estime qu'il s'agit davantage d'une opportunité que d'une menace. "S'ils sélectionnent, ils le font pour découvrir des phénotypes propagés par clonage, et cela ne nous pose aucun problème", a-t-il déclaré. "En fait, nous avons commencé à diffuser des lignes de semences spécifiques qui favorisent la découverte de variétés dans la ligne de semences, parce que certains cultivateurs veulent trouver quelque chose et y apposer leur nom, et veulent-ils passer par l'énorme ennui d'avoir du pollen dans leurs installations ? Veulent-ils s'embarrasser d'un phénotype, ce qui est incroyablement inutile et inefficace ? Et ensuite, veulent-ils commercialiser et marquer leur propre souche ? Il est possible que certains le fassent, et nous voulons encourager cela parce que nous l'avons fait tellement de fois, et que nous avons une capacité et un ensemble de compétences qu'il faut des années et des années d'observation des plantes et de consommation de cannabis pour maîtriser. Je veux dire, pas nécessairement toute la consommation, mais sentir et regarder et voir les signes avant d'avoir à jeter complètement quelque chose.

"En réalité, ajoute-t-il, la réponse est qu'ils ne sont pas du tout en concurrence avec nous, car lorsque je me suis rendu au palais de justice du comté de Humboldt au début de l'année 2000 et que j'ai demandé si quelqu'un dans l'État ou ailleurs possédait le nom Humboldt Seed Company et qu'on m'a répondu par la négative, c'est parce que je voulais créer une entreprise de semences de cannabis, et non une entreprise de clonage de cannabis, ni une entreprise de génétique de cannabis. Même si nous utilisons la sélection assistée par marqueurs et la génomique dans notre processus de sélection, la différence entre une entreprise de graines de cannabis et une entreprise de génétique du cannabis est qu'une entreprise de génétique du cannabis crée quelque chose qui est ensuite propagé par clonage le plus souvent, alors qu'une entreprise de graines de cannabis crée quelque chose qui ne peut être propagé que par l'entreprise de graines et ses affiliés. Le phénomène des semences hybrides F1 explique pourquoi Monsanto et Syngenta figurent parmi les entreprises les plus prospères et les plus effrayantes de la planète, car lorsque vous disposez de ces outils génétiques incroyablement puissants, vous pouvez facturer ce que vous voulez, parce que cela en vaut la peine. Les exploitations agricoles connaissent [la valeur] de cette incroyable récolte de soja exempte de maladies et de parasites.

"Mais ne vous méprenez pas", a-t-il ajouté. "Je ne suis pas un grand adepte des OGM.

Une autre situation qui se détériore sur le marché californien est la baisse des prix de gros des fleurs, un phénomène saisonnier qui, cette année, a pris une tournure particulièrement inquiétante car les nouvelles cultures proviennent essentiellement des serres du vaste centre agricole de l'État. L'une des conséquences de l'offre excédentaire qui en découle est que les petits producteurs qui retiennent la fleur pour combler les lacunes de l'offre pendant les mois où la production est normalement insuffisante sont incapables de vendre leur récolte à un prix proche de celui qu'ils obtenaient auparavant. "Ce qui est mauvais pour les producteurs de cannabis est souvent bon pour nous, et nous avons dû lutter ici à Humboldt", a déclaré M. Pennington avec l'honnêteté qui le caractérise. "J'essaie d'être franc avec tout le monde, mais les gens viennent au bureau pour ce que nous appelons notre réunion de consultation génétique - pour 1000 à 10 000, 20 000 ou 30 000 graines qu'ils achètent en même temps - et nous finissons toujours par discuter du marché, et cela revient toujours à la même chose : il y a une inondation imminente de cannabis en général. Pendant de très nombreuses années, on s'est dit qu'il y avait un trou sans fond que OG Kush pouvait combler. Et nous avons maintenant cette incroyable ligne de semences OG Kush qui contient des lignées consanguines des deux côtés, et nous avons créé un hybride et tout le reste. C'est parfait, et cela ne nous nuit pas vraiment, mais pour une fois, cette année, nous allons à peine épuiser nos stocks de OG Kush."

C'est une tendance qu'il avait apparemment prévue. "J'ai dit aux petites exploitations familiales et aux fermes traditionnelles de Californie du Nord, et de Californie en général, que nous avons eu une sorte de répit par rapport à ce que les gens craignaient depuis cinq ans, à savoir l'arrivée et la domination des entreprises de cannabis, les grands gouffres financiers sans fond", a-t-il déclaré. "Je dis aux gens que nous aurions pu nous attendre à ce qui s'est passé. En fait, beaucoup de grandes entreprises sont arrivées, ont acheté d'énormes installations et ont essayé de passer à l'échelle supérieure sans connaître suffisamment bien leur métier pour pouvoir le faire, et oui, elles ont perdu beaucoup d'argent. Mais sont-elles finies ? Non. Et elles apprennent vite. Je n'aime pas le dire, mais ils comptent parmi nos plus gros clients et ils achètent de plus en plus de semences. D'une certaine manière, c'est une position terrible, parce que nous sommes ici au cœur de ce lieu de patrimoine qu'est le cannabis".

Je lui ai demandé s'il pensait que les deux mondes pouvaient se rencontrer, afin d'éviter la perte de la base de connaissances, de la génétique, du sol qui, dans de nombreux cas, a été travaillé et entretenu avec soin pendant des générations.

"Je pense qu'il est parfois un peu difficile pour les habitants de Humboldt d'abandonner cette vision qu'ils ont de l'exploitation des terres de la ferme, du marché des agriculteurs et de la descente en ville une fois par semaine pour vendre leurs marchandises", a-t-il déclaré. "Je pense qu'ils commencent à se rendre compte que ce n'est pas la réalité, parce que nous sommes à Humboldt et qu'il y a de la mauvaise herbe partout. Un jour, nous aurons peut-être un marché de mauvaises herbes, et cela permettra peut-être à quelques fermes de survivre, mais même les producteurs de légumes biologiques qui se trouvent autour de notre ferme doivent trouver d'autres solutions pour s'en sortir.

"Je pense que la bonne nouvelle est que chacun de ces cultivateurs expérimentés, qu'ils cultivent en Californie du Nord ou en Oregon depuis seulement cinq ans, ou qu'ils le fassent depuis 20 ans, tous ces gens sont nécessaires pour que l'industrie du cannabis fonctionne comme le souhaitent les États-Unis", a-t-il poursuivi. "Il est clair que les États-Unis veulent que le cannabis soit légal, qu'il y ait un commerce du cannabis, qu'il y ait des recettes fiscales, et un certain groupe de personnes veulent que cela se fasse d'une manière qui soit socialement juste et qui répare certains des torts qui ont été commis. Mais il y a une place pour chacune de ces personnes dans ce secteur, parce qu'il n'y a aucun moyen de former une main-d'œuvre aussi importante. J'apprends toujours quelque chose de nouveau chaque jour où j'interagis avec cette usine. Je découvre quelque chose de nouveau sur la manière de la cultiver, de la sélectionner et sur les nuances de sa diversité génétique, et je suis quelqu'un qui a 43 ans et qui a passé littéralement toute sa vie d'adulte [autour du cannabis]. Je me considère comme un expert et j'apprends quelque chose de nouveau tous les jours, alors je pense que si les gens peuvent ouvrir un peu leur esprit et peut-être ne pas être si attachés à leur propre vision de leur avenir dans le cannabis. Et je ne pense pas que la consolidation soit une mauvaise chose. Je veux dire que ça craindrait que le cannabis devienne amazon.com et que ce soit le seul moyen de s'en procurer, et je ne veux pas voir ça, mais il n'y a aucune chance que 100 000 fermes de cannabis individuelles puissent prospérer de la même manière en Californie.

Aussi désastreux que cela puisse paraître, l'une des solutions pour Humboldt consiste à propager le statut légendaire du comté par le biais de semences. "Le cannabis est spécial parce que les gens s'y intéressent beaucoup, et l'une des choses que j'ai essayé de développer, c'est que si nous ne pouvons pas toujours avoir de l'herbe de Humboldt parce qu'elle ne va pas produire assez d'herbe comme Napa produit du vin, quel est le problème avec les graines de Humboldt", a demandé Pennington. "Je pense que la production d'herbe de Humboldt est en quelque sorte un service, car elle permet de garder le nom de Humboldt sur les lèvres des gens du monde entier. J'ai commencé à m'inquiéter lorsque je discutais avec des jeunes de la côte Est et qu'ils me demandaient ce qu'était Humboldt. Et je me suis dit : "Attendez une seconde, quand j'ai grandi à New York et à Philadelphie, nous savions ce qu'était Humboldt. Nous savions que c'était l'endroit d'où venaient les bonnes choses, et nous avons donc la capacité, d'une manière unique, de garder ce synonyme.

Et l'optimiste de Pennington voit toujours une opportunité de créer un nouveau type d'industrie agricole. "Je n'ai cessé de répéter aux adeptes de l'agriculture régénérative qui veulent que leur cannabis soit fabriqué selon des méthodes agricoles durables que nous avons l'occasion, avec cette nouvelle industrie agricole qui sera manifestement énorme et robuste, de la façonner culturellement pour éviter les erreurs que nous avons commises dans l'agriculture conventionnelle. La plupart des grandes évolutions de l'agriculture se sont produites depuis l'égrenage du coton et l'invention de l'agriculture industrielle à grande échelle, et pendant tout le temps où nous avons commis ces erreurs - l'utilisation excessive d'herbicides et d'engrais chimiques, la destruction de la couche arable - le cannabis était illégal. Par conséquent, si nous parvenons à créer cette industrie en tenant compte des erreurs que nous avons commises, nous pourrons éviter bon nombre des problèmes que nous avons créés en laissant les grandes entreprises agricoles se développer.

Semer l'avenir

Au fur et à mesure que la Humboldt Seed Company se développe, procède-t-elle à des acquisitions ou cherche-t-elle à être acquise, et qu'en est-il d'une éventuelle introduction en bourse ? "C'est une chose à laquelle j'ai pensé pendant un certain temps", a déclaré M. Pennington. Nous pourrions peut-être nous associer à un groupe canadien en perte de vitesse dans le domaine des "dot com", qui a une place sur la bourse là-bas. Mais nous avons commencé à gagner beaucoup d'argent et je me suis dit : "Attendez une seconde, à quoi cela va-t-il me servir ? Je ne pense pas nécessairement que nous n'en aurons pas besoin un jour, mais je veux d'abord voir comment se déroule la légalisation au niveau fédéral. La plus grande question qui se pose actuellement dans ce secteur est de savoir s'il y aura ou non un commerce interétatique. Si la légalisation fédérale se concrétise et qu'il y a un commerce interétatique, alors nous pourrons conserver des centres de distribution dans les endroits où nous les avons déjà installés, mais notre élevage et notre R&D pourraient être complètement rapatriés en Californie, et nous conserverons évidemment notre centre ici à Humboldt, mais il sera centré sur l'UC Davis. L'UC Davis est l'une des principales universités au monde dans le domaine de la recherche et du développement agricoles".

Pour ce qui est d'acheter ou d'être acheté, la réponse a été un oui nuancé. "Nous sommes en train d'acquérir", a déclaré M. Pennington. "Nous y réfléchissons et, malheureusement, il y a déjà des exploitations très stressées à Humboldt. Beaucoup de gens envisagent de vendre et d'aller en Oklahoma, et pour être honnête, nous avons presque échangé une récolte de semences en Oklahoma contre une bonne partie d'un acompte sur 30 acres avec une licence à Humboldt". L'entreprise envisage également d'acheter une ferme dans l'État de New York. "Je suis né à New York et j'en ai toujours rêvé", explique M. Pennington. Ou bien la Humboldt Seed Company pourrait être achetée. "Nous sommes susceptibles d'être rachetés, mais il faut que ce soit stratégique. Il faudrait que ce soit une relation de travail, car je ne pense pas que quelqu'un veuille nous racheter sans... Je veux dire qu'il serait difficile d'avoir la magie que nous faisons sans les membres de notre équipe de base".

Ben Lind Chief Science Officer, Photo Credit Mike Rosati

Cette équipe comprend Ben Lind (Chief Science Officer), Halle Pennington (Products Executive), Al Storey (Office and Accounts Manager), Jasmine Salisbury (Logistics Manager) et Hannah Tweedy (Customer Service Manager). En plus d'une trentaine d'employés en Californie et d'une centaine dans l'ensemble du pays, l'entreprise prévoit un chiffre d'affaires d'environ 4 millions de dollars en 2021, pour moitié dans le commerce de détail et pour moitié dans le commerce de gros.

Selon M. Pennington, il s'agit toujours d'une entreprise familiale, du moins pour l'instant. "Nous avons essayé de nous en tenir à la promotion interne des titres de postes, mais je ne pense pas que nous serons en mesure d'assurer la promotion interne pour certaines tâches, et je pense que nous devrons commencer à procéder à des recrutements importants. Je pense que nous devrons également nous doter d'un bon conseil d'administration et de quelqu'un qui nous aidera à prendre certaines des décisions qui sont trop difficiles à prendre pour moi.

"En ce qui concerne notre protection juridique et financière, j'ai transféré une partie de ces tâches, ce qui a été un rêve devenu réalité", a-t-il déclaré. "Lorsque je travaillais avec un expert-comptable et qu'il me disait que je devais lui donner ceci et cela, je me disais que je n'avais pas nécessairement toutes ces informations. Il y a trois ans, je perdais beaucoup de sommeil, mais j'ai l'impression que nous avons rattrapé notre retard et que nous arrivons à un point où nous sommes un livre ouvert et prêts pour un audit." Il marque une pause avant d'ajouter : "Je ne pense pas qu'ils vont s'attaquer à une entreprise de semences du comté de Humboldt".

Lorsqu'on lui demande si l'avenir de la génétique du cannabis repose entre les mains de personnes comme lui, Pennington répond doucement : "Je dirais que oui", et ajoute : "J'ai expliqué plus tôt pourquoi nous consacrons autant de temps, d'énergie et d'argent au développement de la génétique autoflower , et c'est parce que c'est un fait qu'il s'agit de plantes plus efficaces à cultiver que leurs homologues photo-sensibles. Je me concentre sur ces plantes parce que je n'arrive pas à croire qu'elles poussent si vite, qu'elles sont si efficaces et que les bourgeons sont si équivalents les uns aux autres. Lorsque la révolution de l'autoflower s'installera vraiment, [il sera difficile pour] beaucoup de ces gens qui construisent des installations d'un million de dollars avec ces occultations automatisées sur rails et ces câbles géants qui traînent un tissu noir sur le dessus de la serre pendant 12 heures par jour. Les installations à lumière mixte sont parmi les plus efficaces, mais je pense que tôt ou tard, les gens réfléchiront à l'origine de leur cannabis et à l'impact qu'il a sur l'environnement, parce que si nous continuons à brûler et à établir des records, les gens seront frustrés et voudront que les choses changent".

Tom Hymes