Banco de semillas: Nat Pennington, de Humboldt Seed Company, habla de lo inevitable Autoflower Revolución

Si nos remontamos en la cadena alimentaria de la producción de cannabis -de la estantería a la semilla, por así decirlo-, al final llegamos a los cultivadores. Al igual que los diseñadores de moda estrella del rock, los criadores de cannabis desempeñan funciones insustituibles en la industria, como guardianes de la genética e ingenieros de lo que está por venir. Es una actividad para la que parecen haber nacido los mejores, ya que muchos se inician en ella a una edad temprana y la siguen hasta donde les lleve. Según todos los indicios, los mejores cultivadores comerciales de cannabis requieren un aprendizaje de muchos años, tras el cual el cielo es el límite. Tal es la trayectoria de Nathaniel Pennington, el polifacético fundador y director ejecutivo de Humboldt Seed Company.

Pennington aterrizó por primera vez en el norte de California como refugiado de Oriente y de una relación que patinó en la carretera. "Tenía 18 años y, milagrosamente, mi novia del instituto me abandonó en nuestra aventura a campo traviesa", relató durante una reciente y épica llamada de dos horas y media. "Seguí con la aventura un poco con el rabo entre las piernas, pero aquí es donde aterricé, y el resto ha sido una especie de sueño hecho realidad".

Científico y criador, siempre tuvo una doble vertiente: la investigación científica y la producción de semillas. "Hice trabajo medioambiental, pero también crié cannabis activamente y tuve esta empresa durante casi 25 años", dijo. "Por supuesto, habría sido una estupidez por mi parte salirme del tema por aquel entonces; habría acabado en la cárcel o en prisión. Por aquel entonces, era coordinador de programas de un grupo de investigación sobre el salmón que se centraba en las poblaciones de salmón del norte de California. Pensaba que un estudio genómico demostraría mi hipótesis de que este determinado tipo de salmón debería incluirse en la lista de especies en peligro de extinción, y que eso a su vez provocaría cambios en la forma de gestionar las cosas, los ríos y los bosques, e incluso el océano. Inicié el estudio, y esos trabajos, que pasaron años de revisión por pares antes de su publicación, se publicaron en la revista Science. También inicié e investigué un estudio sobre las espinas del salmón que se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences, una revista científica igualmente prestigiosa".

Tardó muchos años, pero su investigación desencadenó por fin un cambio significativo. "Fue en 2006 cuando obtuve la subvención inicial para hacer toda esa investigación, y hace unas dos semanas, el salmón de primavera de la cuenca del Klamath fue finalmente incluido en la lista de especies en peligro de extinción permanente", dijo con orgullo. "Así que, esencialmente, en el transcurso de 15 años conseguimos que una de nuestras razas de salmón más importantes estuviera protegida localmente por la Ley de Especies en Peligro gracias a la investigación genómica. Ése es el tipo de proyectos que más me interesan y que me hacen vibrar cada día".

De hecho, poco parece separar al científico del cultivador de cannabis que concibió, fundó y construyó Humboldt Seed Company hasta su papel actual como proveedor líder de semillas y plantas para todos los estratos de la industria cannábica actual. La pasión y la curiosidad intelectual, más que el interés propio, parecen impulsar ambas actividades. "Personalmente, creo que lo que hacemos ayuda al planeta, aunque algunos ecologistas acérrimos no estén de acuerdo", afirma. "Creo que, sobre todo en lo que respecta al cultivo casero, el hecho de que la gente salga a su jardín, o incluso si se trata de una pequeña tienda de cultivo LED de interior, hace que la gente vuelva a estar en contacto con la naturaleza. Y nuestro pequeño eslogan que utilizamos cuando hablamos de eso es que el cannabis es una planta de entrada al jardín, e incluso hace que los jóvenes, me refiero a los treintañeros o veinteañeros, se dediquen a la jardinería. Creo que es algo que podemos hacer para reconectar con el planeta como sociedad y comprender lo importante que es la función de nuestros ecosistemas.

"Empecé esta empresa literalmente porque me gustaba hacer semillas de cannabis", añadió. "Un montón de gente venía a mi casa todos los inviernos y querían darme dinero, pero nunca lo cogía hasta que una novia de entonces me dijo: 'Tío, la gente no para de traerte cerveza y no haces más que emborracharte. ¿Puedes coger algo de puto dinero? Así que eso fue todo, pero al fin y al cabo, nuestros compañeros y colegas de aquí saben que acabamos de dar con este papel único".

Dicho esto, el empresario que Pennington lleva dentro también encontró su voz cuando se le presentaron nuevas oportunidades. Los últimos movimientos revelan una empresa que amplía su influencia mundial y consolida su posición como líder en el campo de la producción de semillas de cannabis:

• Cría y producción de semillas en Jamaica y Canadá.
• Recientemente ha empezado a exportar semillas a España, a la que pronto seguirán otros países europeos.
• Proyecto activo de I+D en curso en Sudáfrica.
• Producción y venta de semillas en California, Oregón, Michigan, Maine y Oklahoma.
• Colaboración de cultivo con la tribu nativa americana más grande de California, los Yurok, centrada en semillas CBD (semillas de cáñamo feminizadas). Acaba de lanzar una nueva variedad: Sugar Pine CBD.
• Anunciada la primera semilla del mundo con certificación ecológica disponible para los LP canadienses y todos los mercados legales del mundo.
• Las ventas de semillas se cuentan actualmente por millones. HSC ya puede exportar legalmente semillas a mercados legales desde Canadá y seguirá añadiendo estados en EE.UU.

"Estamos buscando internacionalmente porque hay países enteros como Canadá donde podemos jugar", explicó Pennington, "y ya estamos exportando desde Canadá a Sudáfrica, España y varios otros países. Sólo para poder jugar en el mundo de la exportación internacional de genética de cannabis, ahí es donde estamos poniendo nuestro enfoque técnico, porque cada vez que lo hacemos, tenemos que tener certificados fitosanitarios que acompañen a cada variedad, tenemos que tener la aprobación de importación-exportación, y por lo que sólo conseguir esa práctica en nuestro haber es muy valiosa. Y que yo sepa, somos la única empresa que fue a Canadá a fabricar un gran número de semillas y luego ponerlas a disposición del mundo".

La empresa tiene su sede en California, por supuesto. "Tenemos dos lugares principales de producción y tres lugares principales en California, incluyendo nuestro centro de distribución, y luego nuestro gran vivero, donde hacemos la mayor parte de esa plantación, y en el condado de Nevada, donde tenemos acceso al corredor I5 para conducir hacia el norte y hacia el sur y entregar las 200.000 plantas que entregamos este año a las granjas en California", dijo Pennington. "Y eso son sólo las plantas; ya hemos vendido millones de semillas este año".

Le pregunté si necesitarían más superficie para satisfacer la creciente demanda. "Ya estamos pensando en aumentar la superficie de producción de semillas", afirma. "Ya tenemos más de un acre de pura producción de semillas, lo que no parece muy grande en el gran esquema de las cosas, pero podemos producir un millón de semillas en 1000 pies cuadrados".

Crédito de la foto: Betsy Samuelson

Ese millón de semillas se produce en sólo cuatro meses, desde el inicio hasta la cosecha. "En cuanto a la producción, no aprovechamos al máximo el espacio porque tenemos cuidado con la contaminación por polen", añade Pennington. "Así que, sin tener ningún riesgo de contaminación por polen, sólo estamos utilizando nuestra superficie cuadrada tal vez dos veces al año para producir semillas. Tal vez".

Como ya se ha dicho, HSC, que no hace clones, sí cultiva plantas a partir de semillas para los clientes, que luego les entrega. Tenemos un centro de distribución en Eureka, donde tenemos furgonetas que utilizamos para entregar en cualquier lugar, pero sobre todo lo dejamos en manos de otros distribuidores que ya van a los dispensarios cada semana", dijo Pennington. "Nuestra distribución es para semillas y plantas, y este año creo que germinamos unas 200.000 plantas para otros cultivadores y las entregamos".

"Tenemos una cadena de montaje de siembra y una sembradora de tambor de vacío que puede sembrar 10.000 plantas por hora", añade. "Es entonces cuando funciona de verdad. Una entrega media puede ser de 10.000 plantas a una granja, y tienen entre cinco y diez centímetros de altura cuando se entregan en bandejas."

La gente elige las variedades de un menú. "Tenemos un folleto que describe todo lo que pueden y no pueden pedir de esa forma, porque no aprobamos todas nuestras variedades", dijo Pennington. "Algunos de los catálogos que entregamos a los dispensarios incluyen cepas que son casi una novedad, como Trainwreck o Jack Herer, que son cepas heredadas que tú y yo podemos haber experimentado en 1990 o 1980, pero que realmente no recomendamos para el cultivo comercial porque o bien no tienen el THC que parece estar impulsando el mercado, o estructuralmente no crecen de la manera adecuada para una aplicación comercial."

Un F1 de verdad

Una inmersión profunda en el programa de cultivo de Humboldt Seed Company comienza con un tutorial básico de Pennington sobre el cultivo de cannabis y la forma peculiar en que se practica con frecuencia en la industria. "Sorprendentemente", comenzó, "existe un fenómeno que ha dado forma a la agricultura moderna, probablemente más que cualquier otro descubrimiento, y es el descubrimiento de lo que se conoce como heterosis, o vigor híbrido, o lo que comúnmente se describe como un híbrido F1. Y hay un malentendido generalizado en el cannabis acerca de lo que el término híbrido F1 se refiere, y la razón de ello es porque el cannabis se ha propagado predominantemente, al menos comercialmente, a través de clones. Las razones son obvias: tienes esta planta dioica que tiene un macho y una hembra, y no utilizas el macho para casi nada más que la reproducción. Así que, a falta del proceso de feminización, es engorroso descartar el 50% de tu reserva de cría. La otra razón es que la cría se produce cuando algo es económicamente rentable como producto [agrícola] o cultivo. Esto tiende a impulsar la cría porque, de lo contrario, sólo se cría por diversión, lo cual está muy bien. No pretendo menospreciar el trabajo que yo y muchos otros criadores increíbles hemos realizado durante los últimos 50 años.

"Pero lo que quiero decir", añadió, "y tiendo a ser tangente y prolijo, es que cuando de repente se da un giro y se convierte en una industria comercialmente viable, ahora existe el deseo de crear plantas homogéneas, homocigóticas con los alelos adecuados, o cualquier terminología que se quiera utilizar para el stock de cría uniforme a partir de semillas. Y creo que una de las ventajas de ser Humboldt Seed Company es que en 2003 teníamos cultivadores que decían: "Oye, nos viene gente que quiere 6 kilos cada vez, y quieren que se parezcan". Así que no podemos seguir cultivando vuestras semillas -aunque nos encantan y son las mejores plantas y la mejor hierba y todo eso- [porque] necesitamos que sean uniformes'. Fue entonces cuando empecé a sentir la presión, y crear esa [uniformidad] es un proceso largo.

"Si hablas con cualquier fitomejorador convencional", prosigue, "lo primero que te dirá es que tus herramientas como fitomejorador son lo que se conoce como líneas consanguíneas. Con el fenómeno al que acabo de referirme -heterosis, vigor híbrido, o una semilla híbrida F1-, la endogamia tiene sus inconvenientes -empiezas a perder vigor y a tener mutaciones-, pero la ventaja es que consigues uniformidad, todas las semillas huelen y tienen el mismo aspecto, el [perfil] cannabinoide es el mismo. Cruzas y cruzas y cruzas hasta que empiezas a tener estos efectos deletéreos, y es entonces cuando has alcanzado un lugar mágico en el genoma. Ahora, cuando se hibrida con otra cosa que también es una línea altamente endogámica, se crea un verdadero híbrido F1. Así que, en un paquete de semillas que puedes pedir por internet o conseguir en un dispensario, a menudo dirá F1 o F2, pero esa no es la nomenclatura real".

Pennington cree que el error es más de ignorancia que de engaño. "La mayoría de los criadores de cannabis no entienden a qué se refiere una F1 real. Si lees la terminología, una F1 se refiere al primer cruce de dos cultivares únicos juntos. La idea es que sabes que van a producir algo increíble porque los has probado antes, pero la realidad es que casi todos los criadores de cannabis que hay por ahí están tomando lo que se llama un polihíbrido - que yo comparo con la cría de perros. Los chuchos son algunos de los mejores perros de todos los tiempos - yo tenía un chucho que era mi perro favorito de todos los tiempos, inteligente, sano - pero si ese chucho se aparea con otro chucho o con un alemán de pura raza de pelo corto, va a producir una camada de chuchos, y van a recorrer toda la gama. Eso no es criar. Criar es hacer algo reproducible, como un experimento científico, en el que puedes hacerlo 10 veces con la misma metodología y los mismos ingredientes y obtener los mismos resultados".

HSC está obteniendo esos resultados, añadió Pennington. "Una de las formas en que estamos creando estas líneas increíblemente endogámicas es de la misma manera en que se creó todo el maíz dulce que comemos hoy en día, mediante la endogamia de dos variedades de maíz hasta el punto en que eran plantas horribles, horribles, mutadas, y luego las juntamos. Ese concepto es el núcleo de toda la mejora genética para la agricultura convencional, y lleva tiempo. A menudo, se necesitan nueve generaciones de endogamia selectiva para crear una verdadera línea endogámica, y esencialmente hay muy, muy, muy pocos criadores de cannabis que estén poniendo alguna energía en ese tipo de esfuerzo en absoluto."

La inevitable ubicuidad de las plantas de cannabis autoflorecientes

El mercado de semillas del sitio web de Humboldt Seed Company contiene cuatro categorías básicas: feminizadas regulares, autoflorecientes, cáñamo y CBD. Pregunté por la consistencia de esas categorías y si la autofloración se convertirá en omnipresente. "Tengo la confianza suficiente para decir esto y creo que somos suficientes los que estamos lo suficientemente metidos en esta industria y hemos visto cómo han funcionado las cosas para que entiendan por qué lo digo", empezó. "Creo que a veces evito decirlo porque mucha gente piensa que se debe a una estupidez nuestra o mía, pero después de una larga carrera en la ciencia, la genética y la fitogenética, empezando por la biología pesquera, he aprendido, irónicamente, que los rasgos no son estáticos en un genoma y no tienen por qué llevar un bagaje con ellos.

"La gente piensa en autoflower y la compara con la primera vez que vio una planta autoflower ", continuó. "Hace 15 años, cuando esa subespecie se introdujo en el mundo del cannabis, no era tan atractiva como sus homólogas índica y sativa, que procedían de lugares únicos del mundo -Siberia, la meseta del noreste asiático, el sur de Rusia-, pero la plasticidad de ese rasgoautoflower], que básicamente se puede cortar y pegar en nuestras variedades modernas, con las que nos hemos enamorado, hace que en realidad no se pierda nada. Y con esa ganancia del 25 por ciento de eficiencia, al no tener que utilizar la privación de luz, si eres un cultivador de interior, ahora no necesitas diseñar tu [cultivo] para acomodar dos ciclos de calefacción, iluminación y aire acondicionado completamente diferentes. Normalmente, tienes el periodo vegetativo en el que a menudo necesitas enfriar el cuarto de cultivo, que es muy diferente de cuando estás en un [ciclo] de 12 y 12 horas y tienes que cambiarlo todo, y las plantas no son capaces de hacer la fotosíntesis durante la mitad del día, mientras que con una autoflower, el ciclo de luz ideal es de 20 [horas] - está bien apagar las luces durante unas horas. A menudo la gente apaga las luces durante dos horas en un periodo de 24 horas, o durante tres horas, o algo así, pero en realidad no tienes que cambiar mucho y no tienes que cambiar tu HVAC. Sólo hay un cambio durante una o dos horas, y la planta es mucho más eficiente, las flores son mucho más grandes y densas si pueden hacer la fotosíntesis durante 20 o 23 horas al día".

Le pregunté por el rendimiento y si los autos producen lo suficiente para los cultivadores comerciales. "Hay algo que se llama índice de cosecha y que se suele utilizar en la agricultura convencional", respondió. "Si nos fijamos en algo como el brócoli, digamos, y usted es un criador de brócoli, su índice de cosecha es la cantidad de la planta de brócoli en general que está creciendo en su granja que es la parte que usted está vendiendo en el mercado. Por lo tanto, en el brócoli, sería la cabeza y luego esas pequeñas hojas que a menudo dejan. Con el cannabis, el peor índice de cosecha que puedes tener a menudo proviene de las plantas más grandes y altas, porque has puesto toda esta masa debajo de la planta que es sólo tallo y hojas, y no te está haciendo ningún bien en el mercado. El mejor índice de cosecha vendría a menudo de una autoflower, porque estás aumentando tu eficiencia, estás obteniendo cogollos más densos porque eres capaz de florecer y fotosintetizar durante 20 o 23 horas al día. Y si lo haces en exterior, es lo mismo, tendrías 18 horas al día, pero sigues haciendo plantas mucho más eficientes".

Qué hay de la producción de terpenos y resina en las autoflorecientes, todas las cosas buenas que ponen el conserje en el cannabis. "Así es la cosa", respondió Pennington. "Ha sido increíble desde que emprendimos el proceso de convertir plantas de tipo fotoperiodo, que es a lo que estamos acostumbrados - plantas que son lo contrario de las autoflorecientes, que florecen cuando llega el otoño, y son lo que los cultivadores de cannabis, especialmente en Estados Unidos, han estado acostumbrados a cultivar desde siempre. De esas plantas de fotoperiodo es de donde han tendido a venir nuestras variedades comunes, y eso está bien, con algunas de nuestras variedades más populares - Vanilla Frosting, Blueberry Muffin, Caramel Cream, además de algunas cosas nuevas - y nos ha llevado unas cinco generaciones de media convertirlas en autoflorecientes, y no estamos viendo ningún bagaje, nada perjudicial de las autoflorecientes, y cada vez es más así, porque cuanto más criamos dentro de autoflower y cuanto más creamos autoflower que son similares a los tipos de cannabis populares convencionales, más fácil es mover algo de [una categoría a la otra]. Si nuestra Vanilla Frosting es popular, y una de nuestras nuevas variedades, por ejemplo la Humboldt Pound Cake, se cruza, ahorras tiempo ahora que ya tienes parte de tu stock en la subespecie autoflower . Es mucho más fácil ser creativo dentro de la subespecie".

Otra ventaja es que la autoflower no parece tener ni de lejos propensión a la hermafrodita. "Nuestros estudios muestran ahora que entre el 80 y el 90 por ciento de las veces, cuando se tienen problemas de hermafroditismo, está relacionado con el cambio de ciclo vital, porque a menudo se hace artificialmente", dijo.

Hasta ahora, añade Pennington, todo el trabajo está dando sus frutos. "Nos hemos ganado la reputación de ser la empresa de semillas que...

hace las semillas más consistentes", dijo. "Si decimos que son una Blueberry Muffin blueberry muffin , todas y cada una de ellas huelen igual que una blueberry muffin y no se trata de algo que no se pueda vender como tal. Usted no está recibiendo algo que usted tiene que tener múltiples pruebas de laboratorio realizadas en. Algunas de nuestras cepas son mejores que otras en ese aspecto, pero en general esa es una de las razones por las que nos hemos hecho populares. Y, afortunadamente, eso funciona bien para el cultivador de traspatio, porque si compras un paquete de semillas y se llama Banana Mango, y huele a diesel, no es lo que querías. Puede que sigas contento, pero si eres un cultivador comercial y compras semillas, y cada planta es un animal completamente diferente, va a ser una pesadilla".

Blueberry Muffin Seed, Crédito de la foto: NugShots

El desglose de ventas e ingresos también es interesante. "Voy a suponer que vendemos entre el 85% y el 90% de nuestras semillas a granjas, a cultivadores comerciales. Pero sólo obtenemos alrededor del 60% de nuestros ingresos de los cultivadores comerciales, si eso tiene algún sentido, porque ganamos mucho más dinero en las ventas sin receta en las tiendas, donde los márgenes son mucho mayores".

Tendencias y rasgos

La visión que Pennington tiene del sector es a la vez pragmática y holística, empapada de la comunidad de la que procede y sensible a las realidades del negocio. Le pregunté sobre la posibilidad de que otras MSO inicien o adquieran programas de mejora genética, que ya lo están haciendo, y si le preocupa que Monsanto entre en el juego. "Sí pensamos en Monsanto, porque ahora mismo -y creo que esto es muy irónico- oigo decir a algunas personas que nos conocen y nos quieren, pero que también dicen: 'Habéis crecido y habéis tenido tanto éxito como obtentores de semillas que ahora mismo estáis dominando demasiado'. A veces nos dicen que somos Monsanto. Es de un pequeño grupo de gente y siempre somos capaces de aplastarlo rápidamente, y normalmente se disculpan, pero nos hemos hecho grandes".

En cuanto a otras MSO, Pennington ve más oportunidades que amenazas. "Si están cultivando, están cultivando para descubrir fenotipos propagados clonalmente, y no tenemos ningún problema con eso", dijo. "De hecho, empezamos a liberar líneas de semillas específicas que favorecen la búsqueda de variedad en la línea de semillas, porque algunos cultivadores quieren encontrar algo y luego quieren estampar su nombre en ello, ¿y quieren pasar por la enorme molestia de tener polen en sus instalaciones? ¿Quieren pasar por la molestia de tener que hacer un fenotipo, que es increíblemente derrochador e ineficiente? Y luego, ¿quieren comercializar y marcar su propia variedad? Es posible que algunos lo hagan, y queremos fomentar eso porque hemos hecho esto muchas veces, y tenemos una capacidad y un conjunto de habilidades que lleva años y años de mirar las plantas y consumir cannabis para dominar. Quiero decir, ni siquiera necesariamente todo el consumo, pero oler y mirar y ver los signos antes de tener todo el esfuerzo de tirar algo por completo.

"Así que, en realidad", añadió, "la respuesta es que no están compitiendo con nosotros en absoluto, porque, por un lado, cuando fui al juzgado del condado de Humboldt a principios de 2000 y pregunté si alguien en el estado o en cualquier otro lugar tenía el nombre de Humboldt Seed Company, y me dijeron que no, la razón por la que lo hice fue porque quería crear una empresa de semillas de cannabis, no una empresa de clones de cannabis, y no una empresa de genética del cannabis. Aunque utilizamos la reproducción asistida por marcadores y la genómica en nuestro proceso de reproducción, la diferencia entre una empresa de semillas de cannabis y una empresa de genética del cannabis es que una empresa de genética del cannabis crea algo que luego se propaga clonalmente la mayoría de las veces, mientras que una empresa de semillas de cannabis crea algo que sólo puede ser propagado por la empresa de semillas y sus afiliados. El fenómeno de las semillas híbridas F1 es la razón por la que Monsanto y Syngenta son algunos de los negocios más exitosos y aterradores del planeta, porque cuando tienes estas herramientas genéticas increíblemente poderosas a tu alcance, puedes cobrar lo que quieras, porque lo vale. Las granjas saben [el valor] que tiene para ellos tener esta increíble cosecha de soja libre de enfermedades y plagas.

"Pero no me malinterpreten", añadió. "No soy un gran partidario de los OMG".

Otra situación que está deteriorando el mercado californiano es el descenso de los precios al por mayor de las flores, algo que ocurre cada temporada, pero que este año ha adquirido un cariz especialmente premonitorio, ya que los nuevos cultivos proceden sobre todo de invernaderos situados en el vasto centro agrícola del estado. Una de las consecuencias del consiguiente exceso de oferta es que los pequeños cultivadores que retienen la flor para llenar los vacíos de suministro durante los meses de menor producción no pueden vender su cosecha a un precio cercano al que solían obtener. "Lo que es malo para los productores de cannabis suele ser bueno para nosotros, y aquí en Humboldt nos ha costado mucho", afirma Pennington con la honestidad que le caracteriza. "Trato de ser sincero con todo el mundo, pero la gente viene a la oficina para lo que llamamos nuestra reunión de consulta genética - entre 1.000 y 10.000, 20.000 o 30.000 semillas que compran a la vez - y siempre acabamos hablando del mercado, y siempre volvemos a lo mismo, que hay una inundación inminente de cannabis en general. Porque durante muchos, muchos años, era, como, bueno, hay este agujero sin fondo que OG Kush puede llenar. Y ahora tenemos esta increíble línea de semillas OG Kush que tiene las líneas endogámicas en ambos lados, y hemos hecho un híbrido y todo. Es perfecto, y en realidad no nos está perjudicando, pero por una vez, este año apenas vamos a vender OG Kush."

Es una tendencia que, al parecer, vio venir. "He estado diciendo a las pequeñas empresas familiares y a las granjas tradicionales del norte de California, y de California en general, que hemos tenido una especie de respiro de lo que la gente ha estado muy asustada durante los últimos cinco años, que es el cannabis corporativo, los grandes pozos sin fondo de dinero, que llegan y dominan", dijo. "Le he estado diciendo a la gente, vale, podíamos esperar que pasara lo que ha pasado. Básicamente, hubo un montón de grandes empresas que llegaron y compraron enormes instalaciones y trataron de escalar antes de conocer su negocio lo suficientemente bien como para ser realmente capaces de escalar, y sí, perdieron mucho dinero. ¿Pero están acabadas? No. Y están aprendiendo rápido. Quiero decir, odio decirlo, pero son algunos de nuestros mayores clientes, y siguen comprando más y más semillas. En cierto modo, es una posición terrible, porque estamos aquí, en el corazón de este patrimonio cannábico".

Le pregunté si creía que ambos mundos podían unirse, para evitar que se perdiera la base de conocimientos, la genética, el suelo que en muchos casos se ha trabajado y cuidado con esmero durante generaciones.

"Creo que a veces es un poco difícil para la gente de Humboldt desprenderse de esta visión que han tenido de tener este negocio casero, y tener el mercado de agricultores, e ir a la ciudad una vez a la semana para vender sus productos", dijo. "Creo que han empezado a darse cuenta de que eso no es la realidad, porque aquí estamos en Humboldt y hay hierba por todas partes. Algún día puede que tengamos un mercado agrícola de hierba, y puede que sea suficiente para que sobrevivan algunas granjas, pero incluso los agricultores de verduras orgánicas que están alrededor de nuestra granja aquí tienen que ingeniárselas de otra manera para salir adelante".

"Creo que la buena noticia es que todos y cada uno de esos cultivadores experimentados, tanto si llevan cultivando en el norte de California u Oregón sólo cinco años, como si llevan haciéndolo 20, todas esas personas son necesarias para tener la industria del cannabis que Estados Unidos quiere que funcione", continuó. "Está claro que Estados Unidos quiere que el cannabis sea legal, quiere que haya comercio de cannabis, quiere que haya impuestos, y un cierto grupo de personas quiere que se haga de una manera que sea socialmente justa y deshaga algunos de los errores que se han cometido. Pero hay un lugar para cada una de esas personas en esta industria, porque no hay forma de formar a una mano de obra tan enorme. Sigo aprendiendo algo nuevo cada día que interactúo con esta planta. Descubro algo nuevo sobre cómo cultivar y cómo criar y los matices de su diversidad genética, y soy alguien que tiene 43 años y ha pasado literalmente toda su vida adulta [en torno al cannabis]. Me considero un experto y aprendo algo nuevo cada maldito día, así que creo que si la gente puede abrir su mente un poco y tal vez no tener tanto apego a su propia visión de lo que es su futuro en el cannabis. Y no creo que la consolidación sea algo malo. Quiero decir, va a apestar si el cannabis se convierte en amazon.com y esa es la única manera en que se puede conseguir, y yo no quiero ver eso, pero no hay manera de que 100.000 granjas individuales de cannabis van a ser capaces de prosperar por igual en California."

Aunque suene terrible, una vía para Humboldt en general consiste en propagar el legendario estatus del condado a través de las semillas. "El cannabis es especial porque la gente se preocupa mucho por él, y una de las cosas que he intentado desarrollar es que si no podemos tener siempre hierba de Humboldt porque no va a producir suficiente hierba como Napa produce vino, ¿qué hay de malo en las semillas de Humboldt? "Creo que hacer hierba de Humboldt es un servicio en cierto modo, porque mantiene el nombre de Humboldt en boca de gente de todo el mundo. Empecé a preocuparme cuando hablaba con gente joven de la costa este y me preguntaban qué era Humboldt. Y yo pensaba, espera un segundo, cuando crecí en Nueva York y Filadelfia, sabíamos lo que era Humboldt. Sabíamos que era de donde venían las cosas buenas, así que ahora tenemos la capacidad única de mantener ese sinónimo".

Y el optimista de Pennington sigue viendo la oportunidad de crear un nuevo tipo de industria agrícola. "He estado diciendo una y otra vez a la gente de la agricultura regenerativa que quieren su cannabis hecho de una manera agrícola sostenible que tenemos una oportunidad con esta nueva industria agrícola que obviamente va a ser enorme y robusta para diseñarla culturalmente y evitar los errores que cometimos en la agricultura convencional. La mayoría de los grandes avances en la agricultura se han producido desde la desmotadora de algodón y la invención de la gran agricultura industrial, y durante todo el tiempo que hemos estado cometiendo esos errores - el uso excesivo de herbicidas y fertilizantes químicos, la destrucción de la capa superficial del suelo - el cannabis ha sido ilegal. Así que, si podemos diseñar esta industria de forma que realmente analicemos los errores que hemos cometido, tenemos la capacidad de evitar muchos de los problemas que hemos creado con la forma en que dejamos que se desarrollara la gran agricultura".

Sembrar el futuro

A medida que Humboldt Seed Company se expande, ¿adquiere o busca ser adquirida, y qué hay de salir a bolsa algún día? "Es algo que pensé durante un tiempo", dice Pennington. "Tal vez nos asociemos con un grupo canadiense de punto com en declive que tenga un lugar en la bolsa de valores de allí. Pero entonces empezamos a ganar mucho dinero y me dije: un momento, ¿para qué lo necesito? No creo necesariamente que no lo vayamos a necesitar en algún momento, pero primero quiero ver cómo se desarrolla la legalización federal. La mayor incógnita en este sector ahora mismo es si va a haber comercio interestatal o no. Si la legalización federal sale adelante y hay comercio interestatal, entonces puede que mantengamos los centros de distribución en los lugares donde ya los hemos establecido, pero nuestra cría e I+D puede que vuelvan completamente a California, y obviamente mantendremos nuestro centro aquí en Humboldt, pero centrado en UC Davis". UC Davis es una de las principales universidades del mundo en investigación y desarrollo agrícola".

En cuanto a comprar o ser comprado, la respuesta a cada una fue un sí matizado. "Estamos adquiriendo", dijo Pennington. "Estamos pensando en ello, y por desgracia ya hay algunas operaciones muy estresado en Humboldt. Mucha gente está pensando en vender e ir a Oklahoma, y para ser honesto, casi cambiamos una cosecha por valor de semillas en Oklahoma por una buena parte del pago inicial de 30 acres con licencia en Humboldt." La empresa también está considerando comprar una granja en Nueva York. "Nací en Nueva York y siempre ha sido mi sueño", explica Pennington. O Humboldt Seed Company podría ser comprada. "Somos adquiribles, pero tiene que ser estratégico. Tendría que ser una relación de trabajo, porque no creo que nadie quiera adquirirnos sin... Quiero decir, sería difícil tener la magia que hemos estado haciendo sin los miembros de nuestro equipo principal."

Ben Lind Director Científico, Fotografía de Mike Rosati

Ese equipo incluye a Ben Lind (Director Científico), Halle Pennington (Ejecutiva de Productos), Al Storey (Director de Oficina y Cuentas), Jasmine Salisbury (Directora de Logística) y Hannah Tweedy (Directora de Atención al Cliente). Además de una plantilla de unos 30 empleados en California y más de 100 en todo el país, la empresa prevé unos ingresos en 2021 de aproximadamente 4 millones de dólares, la mitad al por menor y la otra mitad al por mayor.

Pennington afirma que, al menos de momento, sigue siendo una empresa familiar. "Hemos intentado seguir ascendiendo a la gente desde dentro, pero no creo que seamos capaces de ascender desde dentro para ciertas tareas, y creo que vamos a tener que empezar a hacer algunas contrataciones importantes. Creo que también vamos a necesitar un buen Consejo de Administración, y tener a alguien que nos ayude a tomar algunas de estas decisiones que son demasiado difíciles para mí.

"En cuanto a protegernos legal y financieramente, he traspasado parte de eso, lo que ha sido un sueño hecho realidad", dijo. "Cuando trabajaba con un contable y me decía que tenía que darle esto y lo otro, yo decía que no tenía por qué tener toda esa información. Hace tres años, perdía mucho el sueño, pero creo que nos hemos puesto al día y estamos llegando a un punto en el que somos un libro abierto y estamos preparados para una auditoría". Hizo una pausa antes de añadir: "No creo que apunten a una empresa de semillas del condado de Humboldt".

A la pregunta de si el futuro de la genética del cannabis está en manos de gente como él, Pennington respondió suavemente: "Yo diría que sí", y añadió: "Antes he mencionado por qué dedicamos tanto tiempo, energía y dinero a desarrollar genéticas autoflower , y es porque es un hecho que son plantas más eficientes de cultivar que sus homólogas fotosensibles. Me centro en ellas porque no puedo creer lo rápido que crecen y lo eficientes que son y lo equivalente que es el cogollo al otro, y lo bonito de ellas para una empresa de semillas es que la única forma de propagarlas es por semilla. Cuando la revolución autoflower arraigue de verdad, [será difícil para] muchas de estas personas que construyen instalaciones millonarias con estos apagones automatizados sobre raíles y estos cables gigantes que arrastran tela negra por la parte superior del invernadero durante 12 horas al día. Las instalaciones de luz mixta son algunas de las más eficientes que existen, pero sí creo que tarde o temprano la gente va a pensar de dónde viene su cannabis y cuánto impacto tiene en el medio ambiente, porque como sigamos quemando y batiendo récords, la gente se va a frustrar y va a querer un cambio."

Tom Hymes